Дождь. Грязь. Холодные, словно лёд, камни. Раскаты грома, разносившиеся повсюду и это мерзкое чувство безысходности со вкусом крови в горле. В глазах лишь кромешная тьма, кажется, что в мире существует только чёрный цвет. Наконец, мгла рассеивается, начинают проступать серые тени - плачущие женщины в ниспадающих одеяниях, ангелы обнимающие кресты, чёрные решётки блестящие алмазной паутиной.

Раскинув руки в стороны, лицом уткнувшись в небо, лежал мальчик лет шести. Дождь настолько сильно промочил одежду, что она начинала прилипать к надгробной плите. Он попытался встать, но тело, не подчинялось и отказывалось слушаться, от этого становилось ещё страшнее.

По щекам нещадно хлестали слёзы неба, стекая тонкими струйками по щекам, казалось, вперемешку с его собственными. Размытые образы приобретали чёткие контуры, он снова и снова пробовал подняться. Эта задача, нет, цель – встать, была словно смысл жизни, он ничего больше не желал, ничего не хотел, только подняться.

- Матеуш! – раздался голос неподалёку.

Собравшись с последними силами, старясь выкинуть из головы все страхи, ребенок резко дёрнулся и медленно поднялся операясь на дрожащие руки. Обернулся. Запыхавшись, к нему подбежал какой-то парень, лицо незнакомца было преисполнено испугом.

- Как ты здесь оказался?!

Удивлённо мальчик посмотрел на него и с не меньшим изумлением огляделся. Небо, налитое багрянцем, как во время утренней зари и бледная, рубиновая луна, наблюдающая за происходящим; дымные тучи, пытающиеся поглотить едва заметные звёзды и царапающие небо иглы молний. Вокруг могилы старого заброшенного кладбища на окраине леса; затерянные, в хаотичных кустарниках, следящие статуи и немые кресты. Время от времени шум дождя прерывается шелестом листьев поддавшихся мощному порыву сухого ветра веющего, будто от огня.

- Матеуш, с тобой всё в порядке? – сняв с себя плащ, парень заботливо накинул его на мальчика. Ребёнок молчал, не находя нужных слов, голова расскалывалась от пронизывающей боли, мысли путались, а память... Мальчик вдруг с ужасом понял, что не помнит, как здесь оказался, не помнит себя, не может даже догадываться, почему этот парень столь обходителен с ним и почему он называет его Матеушем.

Вдруг внимание привлек тёмный силуэт чуть позади. Почувствовав неладное парень резко вскочил на ноги и обернувшись, спрятал мальчика за собой.

- Что ты тут делаешь?! – крикнул он куда-то в пустоту, ответа не последовало. Выглядывая из-за своего защитника, мальчик вглядывался в этот неясный силуэт.

- Я не отдам тебе его!

Как только незнакомец подошёл ближе, мальчик смог различить мужчину лет 25ти высокого, статного, с тёмными волосами и чёрными глазами, взгляд незнакомца будто прожигал саму душу. К его поясу крепились расшитые серебром ножны.

Остановившись в паре метрах, мужчина манерно поклонился.

- Нет, только не ты, - буркнул себе под нос парень и оглянулся, выискивая пути к отступлению.

- Успокойся, я пришёл не за тобой, - голос незнакомца звучал неестественно чётко и гладко отчего по коже прибегали мурашки.

- От тебя всегда одни проблемы! – отгрызнулся парень.

- Не я начал эту войну и не в моих силах её закончить. Мне нужен он, - обнажив меч, мужчина указал им на мальчика, - ты ведь знаешь, что без тела я бессилен.

- Я не позволю тебе втянуть его в это, - в руке у защитника, откуда ни возьмись, вдруг появился кинжал, со скоростью ветра парень ринулся на мужчину готовясь нанести удар, но тот, ловко увернулся и, не теряя времени, припечатал парня к дереву, воткнув меч ему в плечо, тот вскрикнул от боли.

- Тише, ты ведь не хочешь напугать своего младшего братца?

«Младшего братца он сказал?», - мелькнуло в голове у мальчика, - «он мой брат? Я совсем не помню его…»

Незнакомец деловито подошёл к мальчику. Остолбенев, Матеуш не мог и шевельнуться, да и куда он, ещё только ребенок, мог убежать? Наклонившись, мужчина протянул руку, на ладони лежал кулон, надетый на обычную бечевку, вот только камень в оправе был необычный, фиолетовый, а внутри будто закованный в стеклянную клетку туман.

- Это теперь твоё, Матеуш, - в полголоса произнес незнакомец, чтобы его мог слышать только ребенок.

- Не трогай это! - выбивался из последних сил парень, пытаясь освободиться.

- Если ты не возьмешь… - мужчина кивком указал на прикованного к дереву парня, - это может плохо кончиться.

«Он собирается убить его?» - мысль резанула сердце, а требующий немедленного решения мужчина только усугублял ситуацию, - «и я буду виноват, хоть он и мой брат, я ведь… его совсем не помню… не знаю… он хотел защитить меня, я не могу с ним так поступить….»

Решившись, не смотря ни на какие предостережения брата, мальчик взял амулет.

Сверкнув, ярче молнии, камень вмиг растворился в его руке, ярким светом разбежавшись по венам. Мужчина расплылся в улыбке и, спустя пару секунд, его тело стало прозрачным, а вскоре превратилось в фиолетовую дымку, расставившую в каплях дождя. Вместе с ним исчез и меч, парень обессилено рухнул на землю. Подбежав, мальчик сел рядом.

- Зачем ты это сделал? – почти шептал брат, держась рукой за рану.

- Я не хотел, чтобы он тебя убил.

- Убил? Ты мог положить конец всему всего одной смертью, но вместо этого ты дал ему жизнь. Это даймоний, Матеуш, он никогда не оставит тебя, теперь ты заложник его воли, раб его желаний.

Окрестности Калиша поглощал густой туман. Два метра и пустота… лишь серое неощутимое полотно, сквозь которое ничего нельзя было увидеть. Куда идти? – В никуда, в бесконечность, интуитивно, подчиняясь лишь внутренним чувствам и ощущениям.

Жители Калиша давно привыкли к такой погоде, несколько десятилетий ничего, кроме тумана, они не видели, многие уже не помнили всего города. С тех пор как «это» случилось, весь мир погрузился во мрак, изменился до неузнаваемости, трудно было сказать, кому ещё повезло, тем, кто уже мертв или тем, кто ещё не мертв.

Давящая тишина изредка прерывается хлопком двери или шагами редкого прохожего – единственное, что говорит о том, что город пока жив.

- С каждым годом здесь всё хуже, - донеслось откуда-то из мглы.

На другом конце небольшой улочки сквозь туман проступали две тёмные фигуры – мужчина в длинной чёрной мантии и молодой парень в серой куртке.

- Да-а-а, - прозвучал ответ мужчины в чёрном, - надо торопиться, времени у нас крайне мало.

- Малас, я делаю всё, что могу, - огрызнулся парень.

- К тебе у меня нет никаких претензий, - расплылся в доброжелательной улыбке мужчина, - из всех моих медиумов, ты, пожалуй, единственный, кто пытается хоть что-то сделать.

Парень смущённо натянул повязанный не шее шамаг до носа, пытаясь скрыть неловкую улыбку. В последнее время наставник слишком часто оставался недовольным, да и не был он тем человеком, который рассыпал комплименты направо и налево.

- Пятьдесят семь… - вырвалось из тумана, - пятьдесят восемь… - кто-то быстро приближался, голос становился чётче и громче, - пятьдесят девять…

Из мглы вдруг вынырнул мужчина лет тридцати и, не успев затормозить, налетел на парня.

- Прощу прощения, - буркнул незнакомец и взволнованно огляделся по сторонам, будто ища какой-то ориентир.

- Пятьдесят девять, - напомнил парень, заметив его замешательство.

- Благодарю, - кивнул мужчина, подняв воротник так, что он едва ли не скрыл всё лицо, незнакомец быстро побежал дальше, спустя пару секунд его и след простыл. Парень лишь тяжело вздохнул, проследив взглядом за исчезающим в тумане человеком. В этом мужчине не было ничего особенного, именно так выглядел обычный житель Калиша – вечно куда-то спешащий, будто опаздывающий на важную встречу, судорожно отсчитывающий шаги и панически страшащийся заплутать, ведь в этом случае он может закончить свои дни на улице, в одиночестве, среди этой равнодушной мглы.

- Ты так и будешь там стоять?

Малас был уже далеко впереди и недовольно смотрел на парня, будто это минутное ожидание было мужчине в тягость.

- Да иду я уже, иду.

Малас недолго оставался в хорошем расположении духа, особенно в последнее время, когда цель была невероятно близка. Он не любил ждать, хотя, скорее всего, просто не умел, быть может, в то время, пока он был заточён в вечном хаосе в ожидании освобождения, он вовсе утратил терпение. Нельзя сказать, что его ученик совершенно его не понимал, напротив, тех лет, что они провели в совместном поиске, было достаточно, чтобы понимать друг друга с полуслова.

- И зачем я только с тобой связался…

- Хотел уберечь себя от очередного провала.

- Я только усложнил себе задачу, - тяжело вздохнул мужчина и посмотрел вверх, будто пытаясь найти ответ в небе, но нет, сквозь эту серую вату не проникали даже лучи того палящего солнца, что превратило в пустыню большую часть страны и обделив вниманием погрузило в вечную мерзлоту оставшиеся земли.

- Одно дело захватить уже состоявшегося медиума, вдохновить его моей целью, - раздосадовано улыбнувшись и уставившись в асфальт, Малас пнул какой-то попавшийся под ногу камушек, - и совсем другое взрастить медиума самому.

- О чём ты? Разве ты не сделал меня таким, каким хотел видеть своего медиума?

- Увы, - вздохнул мужчина, - я только обучил тебя, просто показал дорогу. Как идти по ней и идти ли вообще, выбирать тебе.

Парень подозрительно посмотрел на собеседника, но предпочел промолчать. Приступы чистосердечия посещали Маласа крайне редко, а потому в их правдоподобность было сложно поверить.

- Видишь ли, Матеуш, я не могу обучить всему, что знаю сам, всего за пару лет. В этом и был мой промах, - мужчина рассказывал на редкость увлечённо, даже не обращая внимания или просто не замечая, что собеседник давно его не слушал, - они были не готовы к сопротивлению. С тобой же… совсем другая история. У меня было достаточно времени, но теперь, когда ты всё знаешь, я не могу быть уверен в том, что ты…

Малас вдруг резко остановился и оглянулся, заметив, наконец, отсутствие ученика. Парень стоял в паре метрах от него и напряжённо смотрел куда-то вдаль, пытаясь что-то увидеть.

- Что такое?

Ученик не отвечал, замер, будто чего-то ожидая и совершенно не обращая внимания на наставника. Туман сгущался, стягивался куда-то к началу улицы, образуя единую чёрную массу. Приглядевшись, можно было различить силуэты множества людей, несколько десятков, быть может, даже сотен.

- Опять они…, - накинув капюшон, парень резко сорвался с места и едва ли не бегом ринулся вдоль улицы, не ожидая своего учителя. Впрочем, Малас не торопился, бросив безразличный взгляд на приближающуюся толпу, он неспешно пошёл вслед за учеником.

Матеуш шёл впереди постоянно ускоряя шаг и время от времени оглядываюсь, «они», как всегда, были быстрее…

Спустя пару минут тишину начали захватывать голоса. Они что-то обсуждали, спорили, рассказывали, но невозможно было понять смысл даже одного предложения. Первые несколько слов, произнесенные поблизости каким-то грубым мужским голосом быстро растворялись и перерождались уже в детский стишок, спустя мгновение это был уже спор двух соседок-сплетниц.

Едва уловимые тёмные силуэты людей мелькали вокруг, будто воспроизводя былые времена шумной площади. Казалось, что вокруг полно людей спешащих по своим делам, но стоило только посмотреть на них, как силуэты исчезали, оставляя лишь блеклые тени.

Неупокоенные – основное население Калиша. Случившиеся, пару десятилетий назад, события изменили не только живой мир. Не имеет значения, верите вы в загробную жизнь или нет, дорога туда отныне закрыта, завалена обломками старого мира, а в новом есть только это безрадостное существование в толпе таких же как и вы – неупокоенных.

- Посмотри на меня, - послышался хриплый голос какой-то старушки, окутанной чёрной дымкой. Парень, стараясь не обращать на неё внимания, целеустремлённо шёл вперед, натягивая шамаг едва ли не на глаза.

- Помоги мне, - не отставала старуха, молниеносно оббегая парня со всех сторон.

- Пойдем со мной, - схватила, наконец, она его за рукав и, остановившись, потянула к себе. В Матеуше будто что-то замкнуло, он быстро отдернул руку бросив гневный взгляд на призрака.

- Он видит…, - разнеслось по окрестности и повторилось где-то вдали сотней голосов переходящий в унисон.

По иронии судьбы неупокоенные, всё ещё оставались невидимыми для большинства людей, что только усложняло их ситуацию. Ничего, кроме бесконечных преследований «видящих» и «просьб о помощи» им не оставалось, но «видящий» ещё не значит «способный помочь», да и с чем может помочь человек? Куда можно отправить измученную душу, если дороги к вечному покою больше нет? Сейчас существовало лишь одно место для потерянных душ – хаос.

- Убирайтесь отсюда, - голосом, словно отдавая приказ, произнес Матеуш, но на присутствующих, мало того, на старуху это никак не подействовало. Стоило парню сделать пару шагов, как она вновь схватила его за рукав и на этот раз с большей силой потянула к себе. Её глаза вдруг наполнились надеждой, а волосы, будто оживившись, оплетали руку парня. Не дожидаясь дальнейших действий, парень быстро вытянул свободную руку, коснувшись ладонью лба старухи. Раздавшийся, словно от электрошока, треск в мгновение прервал голоса сотни неупокоенных. Лицо старухи исказилось в испуге, с каждой секундой она всё меньше походила на нормального человека превращаясь в омерзительного скелета.

- Оставь её, - неведомо откуда появившийся Малас схватил парня за руку и отдернул от призрака, - она не заслужила такой участи.

Недоверчиво посмотрев на старуху, потом на Маласа, парень решил всё же не спорить с учителем. Убедившись, что Матеуш отступил мужчина, наконец, отпустил руку парня.

- Они сводят меня с ума, - гневно кинул парень. Поправив рукав куртки он, не задерживаясь поспешил покинуть место, наблюдавшая действие толпа неупокоенных в смятении расступилась.

В последнее время неупокоенные действительно зачастили, их визиты действовали на нервы, отвлекали от задания. В очередной раз в взвинченном состоянии он готов был отправить в хаос следующего призрака.

- Она могла стать пятой за неделю, - укоризненно произнёс наставник догнав ученика, - неужели тебе от этого легче?

Матеуш молчал, не желая обсуждать это с учителем, а Маласу и не требовались объяснения, он и без них прекрасно всё понимал.

- Как странно, тебя ведь ждёт то же самое…

- Ты умеешь предсказывать будущее? – резко прервал парень. Мужчина замолк и неодобрительно посмотрел на собеседника, тот выждав время, продолжил, - тогда давай жить сегодняшним днем.

Будущее всегда было покрыто мраком, не смотря на все попытки оракулов и ясновидящих предсказать его, большая часть грядущего была недоступна для людских глаз. Сейчас, когда никто не знал даже того, что происходит в настоящем, будущее казалось выдумкой, мифом, сказкой, выдуманной безрассудными оптимистами. «Жить одним днём» было выбором не только Матеуша.

Спустя несколько минут под ногами возникли каменные ступени ведущие в большой, насколько можно было видеть в тумане, дом. Поднявшись и провернув ключ в замке, Матеуш вошёл внутрь.

Странное место - ритмичный стук старинных часов, громко чеканивший секунды и запах старой, антикварной мебели, которой были заставлены все комнаты. Вдоль стен гостиной, видневшейся в конце прихожей, протянулись огромные шкафы пестрящие корешками различных книг. Изредка, среди стопок «макулатуры», мелькали запылившиеся фотографии, цветные, черно-белые, не важно, время всех их превратило в однородную массу блёклых пятен. Из глубины дома доносились тяжелые звуки рояля.

Это когда-то обжитое, но пришедшее в запустенье место, вселяло отчаянье, скорбь по солнцу и боль утраты, к которой местные уже привыкли. В вечном сумраке Калиша, несмотря на яркие убранства домов и их разнообразие, все жилища были одинаково тёмные и угнетающие. Люди давно уже здесь не жили, только сводили концы с концами, коротали, как могли, свое существование.

Оглядевшись, парень скинул капюшон и потянулся к выключателю – щелчок, но ничего не произошло.

- Электричества всё так же нет… - раздосадовано едва слышно пробормотал он и иронично продолжил, - никогда не ценишь свет так сильно, как лишившись его.

Миновав коридор Матеуш вошёл в гостиную – просторное помещение до того забитое мебелью, что казалось едва ли не в два-три раза меньше своих настоящих размеров. В центре – старинный рояль с резными ножками и витиеватыми узорами на крышке. За клавишами, угрюмо перебирая ноты, вспоминая какое-то старое произведение всеми забытого автора, сидел парень лет двадцати.

Расстегнув замок, Матеуш снял куртку и бросил на ближайшее кресло. Зацепившись за замок один из многочисленных амулетов, сорвался с шеи и, несколько раз подпрыгнув, издав при этом громкий и глухой звук, закатился под стол.

Парень за роялем резко оборвал ноту. Воцарилась неловкая тишина.

- Что ты здесь делаешь? – гневно произнёс пианист и обернулся. – Я запретил тебе приходить сюда.

- В чём дело, Влодек? – послышался холодный голос Маласа, вошедшего следом за Матеушем.

Парень за роялем, громко хлопнув крышкой, рассерженно вышел из комнаты.

- Ты, как всегда, вовремя, Малас, - покачав головой, Матеуш кинул осуждающий взгляд на учителя и, подняв амулет, аккуратно, словно ювелир, надел его обратно на цепочку.

Наставник, скинув мантию, присел в кресло и заинтересованно начал наблюдать за учеником.

Забравшись на подоконник и, дотянувшись до самой верхней полки ближайшего шкафа, Матеуш вытащил из ряда книг какой-то запылившийся свёрток старой пожелтевшей бумаги.

- Что это?

- Ты никогда не видел карт? – с издёвкой спросил парень, разворачивая на полу сверток и прижимая края попавшимися под руку предметами. Мужчина, будто пропустив всё мимо ушей, лениво поднялся с кресла и подошёл ближе, внимательно разглядывая развёрнутую на полу карту.

- Насколько она точна?

- Разве это важно? Мы ведь ищем живого человека, где бы он ни был, там определенно есть жизнь.

- Ты и вправду думаешь, что это сработает? Я бы предпочёл…

- Я. Сам. С этим. Разберусь, - разделяя каждое слово, деловито ответил Матеуш. В конце концов, разве не этому учил его столько лет Малас.

- По крайней мере, если у тебя ничего не выйдет это не будет на моей совести.

- Утешай себя этим.

В паре сантиметрах от парня пролетел кинжал и вонзился в стену.

- Ты забываешься, - повышал голос Малас, сжимая в руке следующий кинжал, будто готовясь пустить его в ход при необходимости.

Выдернув из стены кинжал и злорадно улыбнувшись, парень бросил ехидный взгляд на наставника. Маласа нельзя было назвать чересчур мнительным человеком, его самооценка была завышена ровно на столько, сколько он того стоил, однако даже на незначительные резкости мужчина реагировал крайне болезненно. Чего ему стоили едва ли не каждодневные дерзости любимого воспитанника, но ради цели, Малас готов был пожертвовать всем.

- Неужели тебе не интересно, какого уровня достиг твой ученик? – внимательно рассмотрев лезвие раритетного оружия, Матеуш отложил его в сторону.

- Ты всегда был только дилетантом, - раздраженно фыркнул Малас и вернулся в своё кресло, одиноко стоящее в углу комнаты.

В отличие от наставника, Матеуша только веселило это постоянное недовольство. Парень даже находил это забавным и, как любой мальчишка его возраста, не упускал возможности сострить.

Сняв с шеи один из малопривлекательных, с виду, амулетов, Матеуш внимательно осмотрел его, ни один из его талисманов так не притягивал взгляд как этот небольшой заостренный к низу камень тёмного насыщенного фиолетового цвета. Переборов себя - оторвав взгляд, парень занёс руку с камнем над картой и сильно сжал его в руке так, что острый конец талисмана уткнулся в ладонь. Окрашенный кровью камень сверкнул, словно искра и стоило убрать руку, как повисший в воздухе талисман, принялся описывать круги над картой.

Стоя возле карты и наблюдая как целеустремлённо вращается камень, Матеуш достал из кармана джинс пачку сигарет.

- Завязывай давай с этим, - возмутился Малас, - ты не должен отдать концы раньше времени.

- Не волнуйся за меня, - поджигая сигарету отвечал Матеуш, - я и без этого не умру своей смертью.

- Ты даже не веришь в возможность успеха?

- Конечно верю, - хмыкнул парень и, как всегда, расплылся в язвительной улыбке, - как и все твои предыдущие медиумы.

Нахмурившись, мужчина сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, однако в предыдущее состояние спокойствия это его не вернуло.

- Спокойнее, синьор Помидор, - парень еле сдерживал улыбку, стараясь говорить, как можно серьёзнее, - а то от злости, говорят, витамины пропадают.

Малас действительно становился похож на помидор или, как минимум, на кипящий чайник. Его самолюбие не терпело упоминаний о былых поражениях и, тем более, о прошлых медиумах. Терпению медленно подходил конец. Ещё парочка высказываний в таком тоне и Малас, ослеплённый гневом, уже готов был перерезать горло своему ученику.

Внезапно камень, замерев где-то в середине карты и обернувшись вокруг своей оси пару раз, с неимоверной скоростью рванулся вниз, воткнувшись остриём в бумагу.

Малас быстро вскочил на ноги и ринулся к карте. Именно этого он ждал последние десять лет, никогда до этого камень не мог определить точного места и теперь, когда это случилось, мужчина радовался как ребёнок.

- Это совсем не в Калише, - задумчиво произнёс Малас внимательно, рассмотрев область на которую указывал камень.

- Хм… - протянул Матеуш, неслышно подкравшись к карте, - Россия, значит…

- Ну, так что вы решили? – В ожидании ответа, мужчина средних лет в дорогом смокинге, нервно крутил в руке паркер.

В этой небольшой кафешке, где сроду не видели столь дорогих клиентов, все сотрудники, включая пятерых посетителей, не скрывая интереса и раскрыв рты, наблюдали за богатеем.

- Я согласен, - едва слышно ответил его собеседник – белобрысый парень лет семнадцати в ветровке цвета хаки почти сливался с диваном и в этой компании уж точно был лишним.

Мужчина, облегченно вздохнув, мило улыбнулся, выставляя напоказ свою «голливудскую улыбку» и, встав с кресла, деловито надел шляпу. По заведению пронеслась волна шёпота - местные переговаривались, не понимая, что в мальчишке могло заинтересовать этот денежный мешок. Он хотел уже покинуть помещения забегаловки на окраине Бердска, столь не соответствующие его статусу, как вдруг, остановившись в дверях, мужчину осенило:

- Как я с вами свяжусь?

- Не волнуйтесь, как только всё будет готово – вы узнаете, а я сам вас найду, - заверил парень, допивая кофе. На лице богатея вновь мелькнула улыбка, но на этот раз скорее смущенная:

- Я дико извиняюсь, мы беседовали около получаса, но я всё ещё не знаю вашего имени.

Парень не торопился с ответом. Окинув собеседника настороженным взглядом, наконец, сказал:

- Ник, можно просто Ник.

- Ник? Может Николай, Никита или Никодим? – растерялся мужчина, он был уже не в том возрасте, чтобы забавляться с детьми, играя в угадайку, да и молодой человек, с которым он только что имел честь разговаривать, казался весьма адекватным.

- Нет, просто Ник, - настаивал парень, заметив замешательство собеседника, пояснил, - Nickname. Вам незачем знать моё настоящее имя.

- Вы думаете, что я могу вас подставить?

- Нужно быть осторожным, вы сами, не понаслышке знаете, какие сейчас сложные времена.

Вновь улыбнувшись и кивнув, соглашаясь со словами юного собеседника, мужчина покинул кафе. Он не ошибся в выборе партнёра, парень оправдал надежды, что возлагались на него. Кроме того, работа предстояла не из легких, два предыдущих человека отказались от неё, едва узнав дату – пятнадцатое августа. Это число ничего не скажет жителю любого другого района, но в Сибири, именно в это время ожидали песчаную бурю – столбы песка и пыли, вздымающееся до неба и способные смести всё на своём пути, было опасно покидать жилища, не говоря уже о том, чтобы работать.

Как только мужчина вышел за двери кафе, парень, назвавшийся Ником, растерял всю былую уверенность и лишь уныло смотрел в пустую чашку. Ник прекрасно понимал, что вот уже завтра ему предстоит сделать невозможное, но за эту работу обещали хорошо заплатить. Деньги, точнее талоны на еду, были сейчас крайне необходимы. Сестра уже вторые сутки не ночевала дома, разрываясь между тремя работами, кажется, вчера она нашла четвёртую. Ник начинал чувствовать себя обузой. Пытаясь выкинуть все тревожащие мысли из головы, парень угрюмо поднялся с кресла и, забросив на плечё чехол для гитары, служивший ему, вот уже около трёх лет рюкзаком, побрёл к выходу.



Дом был единственным местом в этом огромном и пустом мире, где Ник чувствовал себя спокойно. Не смотря на то, что квартиры уже давно не были так надёжны, как прежде, парень не мог перебороть чувство чего-то родного и близкого.

Закрывшись на все замки будто чего-то опасаясь, парень, прислонившись к стене, медленно сполз по ней на пол. Достав из кармана ветровки зелёный, остроконечный камень, Ник вглядывался в его приломляющиеся грани, будто их тусклое сияние его успокаивало. В очередной раз, чувство неведомо откуда взявшейся вины, будто разъедало изнутри. Ник мог поклясться, что вот уже более трех лет ничего, кроме вины и постоянных опасений он не чувствовал. Работа, которой он вынужден был заниматься в условиях кризиса, поглощала его всего без остатка и поглощала едва ли не буквально, он любил её и ненавидел одновременно. Любил прикосновения к холодному металлу, в секунду накаляющемуся до невозможных температур, любил тонкости высокоточной работы мастера - стремительные линии и плавные изгибы чуда механики. Любил тонкий запах лака и до фанатизма обожал мелочи подготовки. В то же время совесть будто имела прямую связь с внешним миром, все те нити, что обрывались под тонкой прорезью целика, царапали душу, так же, как десятки проводов током обжигают кожу.

- Эй, с тобой всё в порядке? – послышался взволнованный голос. Ник слегка приподнял голову. Перед ним стоял тёмноволосый мужчина с на редкость оживлёнными глазами. Наклонившись к парню, он обеспокоенно ждал ответа.

- Всё хорошо, Рей.

- Хм, хорошо… - не смотря на то, что Ник выглядел очень уставшим и «хорошо» к нему сейчас не имело никакого отношения, мужчина не стал спорить, - может тогда чай? Кофе?

- У нас есть чай и кофе?

- Лиза принесла сегодня утром с работы.

- Мда… Лиза… - поднявшись, опираясь на стену, парень пошёл следом за Реем на кухню.

Рей был на удивление странным человеком, если о нем вообще можно было сказать «человек». Лиза – сестра Ника, жила в этой квартире не подозревая о том, что помимо их двоих здесь есть и третий, впрочем, этот «третий» существовал только для брата.

Полупустые комнаты наполнялись завораживающим запахом корицы и лимона. Алый свет луны пробирался в комнаты через окна словно паук, рисуя решётки на половицах.

- Как прошла встреча? – громко пронеслось по комнатам, несмотря на то, что Рей произнёс это довольно тихо.

- Хорошо, - едва слышно ответил парень, наблюдая своё размытое отражение в чае.

- С тобой точно что-то не так, слишком много хорошего у тебя в последнее время.

- Да, есть немного.

Тишина возобновилась. Ник чувствовал, что должен что-то сказать, а Рей только подчёркивал это, пристально наблюдая за ним.

- Хорошо, - сдался парень, - назначено на пятнадцатое августа.

Мужчина молчал, выжидая время и накаляя атмосферу. Его лицо не исказилось в пренебрежении и испуге, как у предыдущих партнёров богатея. Рей только расплылся в умилительной и одновременно сочувствующей улыбке:

- Я пойду с тобой.


Этот город вечного песка, несмотря на всё своё несовершенство, был дорог Нику как никакой другой. Окончив школу, точнее то, что осталось от школьной программы после катастрофы, Ник с сестрой переехал в Бердск. Этот небольшой и провинциальный городок был единственным местом, где ещё можно было найти хоть какую-то работу. Первоначально город казался странным, непонятным. Улицы, широкие и узкие, пересекающиеся непонятно по каким законам, прыгающие высоты домов и извилистые, тёмные проулки в которых часто обитали бомжи. Проведя всего месяц в городе, Ник уже знал досконально все переулки и катакомбы, а уже через год он мог нарисовать точную карту в мельчайших подробностях, не свойственных даже картографу. Попасть на закрытую территорию одной из местных корпораций, нажившихся после кризиса, Нику не составляло труда.

- Должен признать, - начал парень, но заметив, что в мощных порывах ветра ничего не слышно, уже почти крича, продолжил, - я представлял это себе несколько по-другому.

Крышу нужного корпуса заметало песком. Буря, кружившая вокруг, сметала пыль и мусор в курганы.

- По-другому? – Рей разочарованно огляделся по сторонам, в отличие от товарища, мужчина, похоже ожидал чего-то более грандиозного.

- Ха, надеялся увидеть хотя бы парапет.

Мужчина окинул товарища изумлённым взглядом и пошёл прямо, будто ни сбивающий с ног ветер, ни летящий в глаза песок не имели никакого значения. Ник, надев на глаза тёмные очки, послушно пошёл за Реем, придерживая капюшон и стараясь не отставать.

- Есть ещё десять минут, - Рей заинтересованно посмотрел на часы, потом перевёл взгляд на Ника, - тебе хватит?

Парень хотел что-то ответить, но залетевший в рот песок пришелся не по вкусу и, отплёвываясь, Ник предпочёл просто кивнуть. Рей, не сдержавшись, хихикнул, но уже через минуту продолжил серьёзнее:

- Стекло. Две рамы, ты уверен, что справишься?

Парень продолжал кивать, натягивая воротник кофты на нос, пытаясь защититься от песка, и вновь проклинал свою неподготовленность.

- Расстояние около десяти, - стоя на парапете, мужчина, напряжённо вглядываясь вдаль, будто видел что-то сквозь столбы песка, - ветер примерно 11 метров.

Подойдя ближе к компаньону Ник, наконец, смог увидеть конец крыши и раскинувшуюся за парапетом бездну. Опустившись на колени, парень стянул с плеча гитарный чехол и, расстегнув на нём молнию, вынул винтовку немногим больше метра. Быстро всё установив, будто делал это не однократно, Ник опустился на почти заметённый песком бетон приняв удобную позу.

- Левее на метр, - бросив последний взгляд вдаль, Рей развернулся лицом к Нику и деловито сел на парапет, пристально наблюдая за компаньоном.

Парень ловко повернул винтовку, опершись на левый локоть и отчаянно пытаясь что-то увидеть, вглядывался в прицел. Едва заметные, полуразмытые тёмные пятна – всё, что мог уловить человеческий глаз.

- Эй, - Рей не повышал голоса, но его слова, несмотря на бурю, звучали чётко и ясно, - доверься мне.

На лице Ника скользнула едва заметная ухмылка: «Довериться даймонию? Ты слишком много просишь». Рей вовсе не обязан был помогать подопечному, можно было сказать, что делал он это по доброте душевной. Тем не менее, несмотря на абсолютно бескорыстную помощь, парень старался обходиться без Рея, ведь всё что произошло… «Всё только из-за них…».

Ник готов был сделать выстрел, рука крепко сжимала шейку приклада, а дыхание постепенно замедлялось, готовясь к короткой задержке.

Сильно зажмурив глаза, парень резко отдёрнул руку от спускового крючка.

- Что такое?

Ник не отвечал, продолжая лежать уткнувшись лицом в бетон. Вновь открыв глаза, он несколько раз поморгал. Чёрная точка прицела, мелькающая в глазах, всё никак не исчезала.

- Сколько?

Убрав руки от винтовки, Ник показал Рею восемь пальцев. Восьми секунд было достаточно, чтобы глаз не привык к изящному рисунку прицела, и изображение не начинало двоиться. Рей медленно кивнул и, попросив парня сделать последнюю корректировку:

- Левее на пару сантиметров.

Начал отсчет:

- 8…

- 7…

- 6…

- 5…

Выстрел…

На мгновение показалась, будто время остановилось, даже песок, разносимый ветром, замер. Всё стихло. Гильза – единственное, что неудержимо рвалось из патронника, так неестественно и завораживающе пробегали по её свинцовому боку блики палящего светила. Она словно чувствовала, что рассталась с самым близким, ощущала, что родной металл сейчас греет чьё-то сердце. Она налилась багрянцем, впитывая алые лучи изнуряющего катаклизма и едва поднявшись к небу, от безнадёжности бросилась вниз. Лишь коснувшись бетона, её горячее тело лишилось души, оставив только оболочку.

- Я ещё не досчитал, - голос Рея будто вернул всё на свои места – неугомонный ветер, забивающуюся за шиворот пыль и невозможную боль в ключице.

- Цель?

Уткнувшись носом в воротник, снайпер ждал ответа. Не меняя положения Ник готовился при необходимости повторить выстрел.

- Поражена.

Тяжело вздохнув, парень слегка облокотился телом на приклад, он всё ещё не мог отделить себя от оружия и чувствовал его частью тела, а в горле будто ком застрял и чувство вины с новой силой резануло по сердцу.

- Идём?

Ник долго молчал и тяжело дышал, будто пытаясь придти в норму, отслеживал вдох и выдох. Ноющая боль в ключице в очередной раз не давала покоя, а в щеку, будто навсегда, впечатался след от приклада. Парень был далеко не профессионалом, эта винтовка, доставшаяся ему от отца, безусловно, требовала большего мастерства. Он мысленно проклинал тот день, когда нашёл оружие в закромах отца, когда очистив и смазав, привёл в рабочее состояние, и когда впервые пошёл «на дело». Тогда парень и предположить не мог, сколького будет ему это стоить. Даже помощь Рея и нередкие победы не делали эти день лучше.

- Что такое? Опять?

Ник всё ещё не отвечал, резко поднявшись, он быстро собрал винтовку, будто эти действия были доведены до автоматизма и, аккуратно уложив в чехол, повесил его на плече. Сильная боль тут же сковала всё тело, ремешок соскользнул с плеча, бросившийся спасать оружие Рей, едва успел поймать винтовку над землёй.

- Отдача? – мужчина взволнованно оглядел парня. Тот едва заметно кивнул и, выхватив чехол, повесил его на здоровое плече.

- Тебе следует быть осторожнее.

Выбравшись с крыши на лестницу и пройдя всего два этажа Ник почувствовал, как не дающая покоя вина берёт верх, как тело перестаёт подчиняться. Обессилив, парень опустился на ступеньку:

- Правильно ли я поступаю…

Мужчина бросил усталый взгляд на подопечного.

- У тебя разве есть выбор? – вернувшись назад, поднявшись вверх на несколько ступеней, Рей сел рядом с парнем, - это единственное в чём ты преуспел, ты не найдёшь другой работы где будут столько же платить.

- Да, я понимаю, - почти шепотом ответил Ник и, опустив голову, закрыл лицо ладонями, - я понимаю, Рей, но я ведь… я убиваю людей… уже три года, три чёртовых года, Рей!

Рей только мило улыбнулся, потрепав Ника по белёсым волосам.

- Что?

- Ничего, просто это забавно.

- Забавно?!

- Да. Медиуму, на дух не переносящему смерть, пришлось стать убийцей.


Новый город. Новая территория. Новое задание. Новый клиент и новая жертва – он так не любил это всё, но иного выхода не видел.

Пытаясь забыть о вечно ноющей ключице Ник уныло брёл вдоль какой-то широкой улицы. Здесь ничего почти не выдавало произошедшую катастрофу - всё те же шныряющие вдоль улиц люди. Неспешно плетущиеся автобусы. Разве что поникшие фасады зданий и голые, едва ли не рассыпающиеся в пепел, деревья, ещё помнили о случившимся.

Подходя к какой-то запылившейся, после прошедшей бури, остановке, Ник заинтересованно прочёл на табличке "Новая". Хмыкнув, парень ещё раз бегло осмотрел всё вокруг, ни с чем "новым" прилежащие улицы уж точно не ассоциировались.

- Ста-а-а-ас! - Донеслось откуда-то сзади. Ник, сам не ожидая того, рефлекторно обернулся и невольно расплылся в улыбке. К нему на всех парах размахивая руками, неслась тёмноволосая девушка – его давняя знакомая, бывшая одноклассница.

- Жу-у-у-уткое местечко, - протянула светловолосая девушка и наигранно поежилась, - Алла, может, вернёмся?

Раскинувшиеся впереди руины старого, но, несомненно, когда-то величественного здания, не внушали доверия.

- Рина, только не говори мне, что ты боишься, идём! - Командным голосом произнесла её спутница и, не дожидаясь подругу, побежала к развалинам.

Настороженно оглядевшись по сторонам, будто опасаясь кого-либо встретить, Рина всё-таки пошла вслед за подругой. Поднявшись вверх, по отбитым каменным ступеням, подруги оказались возле главных, некогда массивных деревянных дверей. Да, когда-то эти двери и впрямь могли сдерживать натиски толпы, но теперь это просто прогнившие доски, повисшие на петлях и уже давно изжившие себя.

За дверьми - просторное фойе, от которого и остались только стены. Потолок начисто сметён хаосом, а пол - сплошная дыра, из которой торчат где-то доски, где-то капители величественных колон. Стены, покрытые нежными бежевыми тонами, с годами совсем поблекли, нещадный катаклизм местами освежевал их, оставив только грубый скелет.

- Сомневаюсь, что тут ещё осталось что-то ценное. - Тяжело вздохнула Рина, медленно, но верно пробираясь за подругой вглубь здания.

- Ну, должно же было остаться хоть что-то стоящее. В конце концов, это был театр.

- Главный театр города, - насупилась Рина, - наверняка тут сотни раз побывали до нас.

Стоило ей это сказать, как вдалеке, на втором ярусе возникли две невзрачные фигуры – парень и девушка. Заметив подруг, девушка, подпрыгивая, начала размахивать руками, а парень, будучи более скромным, просто помахал.

Подруги натянули на лица улыбки и помахали в ответ.

- Не мы первые, - не меняясь в лице, сквозь зубы произнесла Рина.

- Не мы последние, - ответила Алла, продолжая махать.

Нельзя сказать, что подруги были рады встретить старых знакомых. Это там… на левом берегу, за мостом, много друзей и подруг, а тут только конкуренты и благо, что не враги.

После катастрофы уже не было того, старого Новосибирска. Остались только Новосибирск-1 – левый берег Оби, где ещё пытались выжить люди, и Новосибирск-2 – правый берег, руины былого величия.

Как только знакомые скрылись вдалеке с лица подруг сползла улыбка не оставив даже следа.

- И что же делать? – Раздосадовано произнесла Алла и, подпрыгнув, села на оставшуюся от колонны базу, - если мы не найдём ничего то Тим спустит с нас три шкуры.

- У нас есть ещё день.

- Не хотелось бы откладывать всё на последний момент, - Алла внимательно оглядывалась по сторонам, опасаясь что-либо упустить из виду, но её взгляд так ни на чем и не остановился.

- Может, - задумалась она, будто вспоминая карту города, - тогда пойдём до Красного?

- Думаешь, там что-то есть?

- Надо проверить, - пожала плечами подруга и, поднявшись, отряхнулась, - ну что, идем?

- Да, - почти неслышно от безнадежности ответила Рина, - пойдем.

Девушки сделали пару шагов по направлению к выходу, как вдруг…

Треск! Внезапно раздавшийся треск в мгновение эхом облетел округу, всполошив всех местных птиц. Подруги переглянулись, будто онемев, не могли сказать ни слова. Если недавние их знакомые были настроены дружелюбно, то за дружелюбность других «местных» девушки не могли ручаться.

- Что это?

Рина не отвечала и лишь вслушивалась во вновь наступившую тишину.

Треск! Небо поменялось местами с полом. Полёт и ощущение минутное беспомощности, приближения холодных плит нижнего этажа. «Сейчас… вот сейчас… уже…» - попытки предугадать были тщетны. Налетев на наклонную бетонную плиту, девушка кубарем скатилась по ней вниз.

- Чёрт… - пытаясь не обращать внимания на боль, она приподнялась на ободранные локти и, резко сжав глаза, схватилась за голову руками. В глазах всё двоилось и плыло, казалось, что сама голова раздваивалась.

- Реги-и-ин, с тобой всё в порядке? – раздался сверху взволнованный голос подруги. Перевернувшись на спину, Рина посмотрела вверх - очередной провал в полу первого этажа, сквозь который было прекрасно видно алую слепящую луну. Прикрыв глаза рукой, девушка смогла разглядеть Аллу, сидящую на краю обвала.

- Ах, да, джинсы, конечно, придется выбросить, - иронично начала Рина. - А так… - она замолчала, вдруг почувствовав, что в этом, полуподвальном помещении есть кто-то ещё. Обернувшись, девушка замерла в изумлении. В нескольких шагах от неё стояла женщина в длинной, в пол, тёмно-синей мантии, капюшон едва скрывал тёмно-русые кудри и обеспокоенный взгляд.

- Шанталь?!

Эту женщину Рина знала ничуть не хуже, чем свою мать, ведь Шанталь была с ней с раннего детства, однако нельзя сказать, что эти воспоминания особо счастливые. Дети часто придумывают себе друзей, которые живут то в шкафу, то на чердаке, именно так считала мать Рины всякий раз замечая свою дочурку, разговаривающую с мистической Шанталь. С возрастом ситуация усложнялась мать начинала замечать неладное, все походы по врачам и постоянные переезды, в поиске лучших клиник и врачей, не делали детство краше, а видимая, только для Рины, Шанталь не спешила покидать её. Лишь однажды, когда женщина окончательно убедилась в своей бесполезности и даже вредительстве, она покинула Регину. И вот, спустя почти пять лет, Шанталь опять соизволила появиться.

- Чт-т-т-о т…ы здесь делаешь? Тебя не должно…

Не дав закончить фразу, женщина прижала палец, к губам призывая помолчать.

- Есть дела, - выждав минуту, произнесла она и, подойдя ближе, протянула Регине руку помогая встать.

- Твои дела меня больше не касаются, - бросила Рина, проигнорировав доброжелательный жест, и быстро вскочила на ноги. Сзади послышался какой-то шорох. Похоже, Алла всё же решила спуститься вниз, к подруге, но не успела девушка преодолеть последний метр, как Шанталь подняла руку, нарисовав в воздухе несколько незамысловатых символов, и Алла, почувствовав вдруг сильную слабость, с громким храпом повалилась вниз. Рина рванула к подруге и едва успела поймать её под руки, спасая от падения.

- Мермерант, Рина, - громко окликнула женщина, заставив девушку непроизвольно обернуться, - он всё ещё у тебя?

- Да, - отчеканила девушка, аккуратно опуская Аллу на пол.

- Он скоро понадобиться.

- Я не хочу в этом участвовать!

- У тебя нет выбора, - словно призрак Шанталь растворилась в воздухе и в эту же секунду появилась перед Региной, - слишком поздно искать нового медиума и, раз уж мой мермерант у тебя…

Недослушав, девушка расстегнула верхнюю пуговицу куртки и, сорвав с шеи медальон с синим камнем, бросила его к ногам Шанталь.

- Избавь меня от этого!

- Скоро новое затмение, - заволновалась женщина, - он может опять попытаться.

«Он? Опять попытаться…» - пронеслись в мыслях те слова, что больше всего боялась услышать Рина, к горлу подступила кровь, а тело, будто окоченев, почти перестало слушаться.

Он уже пытался сделать это – открыть ворота хаоса и однажды, ему это удалось. Шанталь и пятеро других стражей – бессмертные даймонии, тысячелетиями охраняли двери в мир смертных, но Он обманул их, разделив душу и силу.

Несколько десятилетий назад хаос вырвался наружу, сметая всё на своём пути, стражи оказались абсолютно бессильны. Тогда появились медиумы – люди, способные видеть душу даймония и принять его силу, заточённую в остроконечный камень – мермерант. Но медиум - всё ещё оставалось крайне редким явлением, в их поиске стражам пришлось расстаться, они затерялись в мире смертных. Несколько долгих месяцев хаос шагал по планете, стирая с лица земли всё. Несмотря на все трудности, даймониям удалось связаться с медиумами. Вновь воссоединившись, стражи остановили Его и закрыли врата, но мир уже невозможно было вернуть в прежнее состояние, а Он обещал вернуться и закончить начатое. Он – Каос, единоличный правитель хаоса, жаждущий только разрушения.

С тех пор родилось и умерло не одно поколение медиумов, вся жизнь которых стала сплошным ожиданием Его. Теперь подходила очередь Рины, но на этот раз Каос был близок как никогда.

- Насколько скоро?

- Это знает только Рей.

- Только Рей?! Что я могу сделать, если даже не знаю, сколько у меня времени?!

- Если Рей всё ещё не объявился, значит, время пока есть.

Тяжело вздохнув, Рина опустила голову, закрыв лицо ладонями. У Шанталь никогда не было тайн от неё, Регина знала абсолютно всё, что было известно этой женщине, но от этого проще не становилось. Таинственный Рей, о котором, не умолкая, говорила Шанталь, был одной из важнейших загадок.

- Не объявился? Могу ли я вообще верить тебе? – девушка бросила недоверчивый взгляд на Шанталь. Когда-то они были столь дружны, что вопроса о доверии, и быть не могло, но время сильно изменило их обеих. Исказило былую дружбу, едва не превращая во вражду. Женщина, встретив такой, казалось бы, неуместный вопрос, округлив глаза, уставилась на Регину.

- Сколько лет мы знакомы? - Продолжала Рина, - Шанталь, как часто я слышала эту историю, про стражей? Но никто, слышишь, никто из медиумов до сих пор не появился. Я не смогу сдерживать Каоса одна!

Шанталь угнетённо отвела взгляд, она не находила слов оправдания и, будучи крайне чувствительной особой, женщина чувствовала свою вину за пережитые Региной годы беспрерывного ожидания «чуда».

- Я тебе не враг, Рина, - Шанталь слезливо посмотрела на девушку, будто взглядом пытаясь вымолить прощение, - была б моя воля, я бы предпочла, чтобы медиумы никогда не появлялись. Это не те люди, среди которых стоит заводить друзей.

Несмотря на все старания старой знакомой, Регина предпочла сделать вид, что не тронута этой внезапной заботой.

- Я…, - выбор предстоял не из легких, девушка могла в очередной раз довериться Шанталь и вновь погрузиться в долгие поиски, но ведь Рей действительно ещё не объявился. Кто знает, сколько времени в запасе, быть может, Каос проявит себя только в следующем поколении или ещё позже; превращать свою жизнь в одно вечное ожидание Рине хотелось меньше всего.

- А… что случилось? – Алла постепенно начала приходить в себя.

- Твоё решение, Рина? – требовала Шанталь, не сводя глаз с девушки.





***



Солнце… Что такое Солнце? Подрастало уже третье поколение, для которых «Солнце» было пустым звуком. На небе красовалось новое светило – огромная бледная Луна. Её палящие лучи были настолько сильны, что окрашивали небосклон в розовый днём и бордовый ночью. Светило хаоса нависало над Новосибирском, постепенно превращая некогда холодный город в пустыню.

Рина обречённо рассматривала людей на остановке. Запылённые, угрюмые и уставшие они смотрели куда-то вдаль, ожидая автобуса. Девушка взглянула на подругу, та ничуть не выделяясь из толпы, так же неотрывно смотрела на горизонт. В этой безликой массе Рина чувствовала себя ненужным звеном, ситуацию ещё сильнее усложняло появление Шанталь. «Правильно ли я поступила…».

- Как всё запутанно…

- А, что? – Алла, оторвавшись от горизонта, обернулась к подруге, - Рина, ты что-то сказала?

- Э-э-э… нет, ничего, - замешкалась Регина, удивляясь тому, что только что едва ли не начала рассуждать вслух.

«Алла… могу ли я всё рассказать…» - волновало Рину. Алла – самая лучшая подруга ещё с детства, единственный близкий человек, который всегда рядом и готов помочь. - «Если бы не Шанталь и не эти её стражи…» - тем не менее, Рина боялась сказать правду, ведь - «всего, что случилось, можно было избежать…»

- Алла, могу ли я тебя кое о чём спросить?

- Да конечно, о чём вопрос.

- Это может показаться странным. – Опустив голову, девушка продолжала уже в полголоса, чтобы остальные люди на остановке, не могли её слышать. - Мы никогда об этом не говорили, - Рина перевела взгляд на подругу, собираясь уловить даже незаметную эмоцию, - ты… веришь стражам?

Лицо подруги исказилось в неимоверном изумлении:

- Почему ты спрашиваешь?

- Просто, почему-то вспомнила…

Алла продолжала удивлённо смотреть на Регину и, похоже, даже не знала что ответить, такого вопроса она не ожидала.

- Верю ли я стражам? – выдала, наконец, Алла в полный голос. - Тем, кто почти уничтожил весь мир?!

- Тише, Алла, - Рина дёрнула подругу за рукав, заметив, что несколько человек обернулись к ним, - пожалуйста.

Алла, нахмурившись, дерзко посмотрела на нескольких обернувшихся:

- Чё уставились?

Решив не связываться с рассерженной девушкой, люди отвернулись обратно к дороге и, как ни в чём не бывало, продолжили беседовать между собой.

- А что насчет медиумов? – почти шепотом спросила Рина, краем глаза поглядывая на народ вокруг.

- Медиумов? – Алла, выпучив глаза, уставилась куда-то в пустоту, будто задумалась, собираясь сказать что-то безумно жёсткое, но подбирая более мягкие слова. - Да предатели они, вот и всё. Помогают этим убийцам уничтожать мир, - насупилась девушка.

- Но ведь они закрыли врата и остановили хаос.

- Глупости! – Подруга резко раскинула руки в стороны, - Хаос остановил Легион, уничтожив первых медиумов, жаль только, что до даймониев им не добраться.

«Значит вот что ты об этом думаешь…» - Регина кивнула, мастерски изобразив понимающую гримасу.

Говорят, что у людей множество масок. Люди постоянно разные. С друзьями они одни, с родственниками другие, на работе же третьи. Великое счастье начти человека, с которым можно быть самим собой, с которым можно обходиться без масок. Выставить напоказ свою избитую натуру с грубо заштопанными ранами и незажившими шрамами, и получить вовсе не наигранное сожаление, а самое настоящее понимание. Долгие годы для Регины таким человеком была Алла. Как лучшие подруги, они делились самыми сокровенными секретами, но только не теперь.

«Нет, не могу сказать…» - Рина опустила взгляд, - «Она меня не поймёт… я всё равно что сообщник...». На Рину вновь нахлынуло это мерзкое чувство одиночества. Она не ощущала подобного уже давно, с тех пор, как ушла Шанталь. Теперь, когда даймоний вернулся, девушка вновь почувствовала тяжесть той тайны, которая не давала покоя столькие годы.

Она вновь взглянула на поникшее небо: «И всё же, как мне найти других медиумов?» - в голове вертелось множество безумных идей, но Рина была более чем уверенна, что ни одна из них не сработает, - «я даже не могу никому рассказать…»

- Стаа-а-ас, - неимоверно громко вдруг закричала Алла, увидев кого-то вдалеке. От её крика у Рины едва ли не заложило уши. Девушка обернулась, осуждающе посмотрев сначала на подругу, а потом вглядываясь вдаль.

На другом конце остановки стоял малоприметный светловолосый парень. «И вправду – Стас» - Рина непроизвольно улыбнулась. Стас был её одноклассником, после учёбы все разъехались по миру в поиске новых, более приемлемых условий для жизни, в Новосибирске почти не осталось никого. Встречу старого знакомого можно было счесть за элемент крайнего везения.

- Какими судьба-а-ами? – растягивала Алла слова, подбежав ближе. Парень замешкался, видимо обдумывая ответ.

- Проездом.

- Куда ты пропал? После выпускного, - продолжала Алла, - ты будто растворился. Другие, в отличие от тебя, ещё писали какое-то время.

- Были небольшие проблемы, - Стас, в отличие от Регины был весьма плохим актером, или, как минимум, не умел врать, но Алла, казалось, этого не замечала.

- Проблемы? С тех пор как это случилось, - вмешалась в разговор Регина и, ухмыльнувшись, указала рукой на небо, - у всех проблемы, стоило из-за этого переезжать?

- Это было необходимо, - неожиданно серьёзно ответил Стас.

«Необходимо, вот как…» - подозрительность Рины, как всегда была запредельной. Девушка и раньше подозревала всех и во всём, но с каждым новым появлением Шанталь, Регина ощущала себя параноиком. Видимо свалив все именно на свою излишнюю недоверчивость, девушка не стала придавать значения словам одноклассника.

Погрузившись в свои мысли, Рина уже не замечала ничего вокруг - «было необходимо… Не важно, что это, что-то вынудило его бросить всё... а я мечусь между двумя огнями» - девушка непроизвольно сильно сжала кулаки. – «Эгоистка! Шанталь и стражи… это всё важнее, важнее!» В голове повторялись как на заезженной пластине слова Шанталь: «Твоё решение, Рина…».

Внезапно что-то вырвало девушку из раздумий, опустило с прохладных небес на раскалённую землю.

- На следующей неделе обещали новую бурю, - донесся откуда-то справа женский голос.

- Они уже вторую неделю нам ничего не платят…

- Да, да, всё говорят, мол, завтра, завтра…

Рина оглядывалась по сторонам пытаясь понять, что её отвлекло, но на глаза ничего не попадалось.

- Как по закону подлости, опоздает, приедет, да ещё и не наш!

- А в Москве, говорят, дождь на днях будет.

- Да они совсем в Москве своей зажрались, и раньше от холода не дохли и сейчас от жары не мрут.

- Как там Лиза? – прорвался вопрос Аллы.

- Мы с ней сейчас редко видимся, работаем в разное время, - отчеканивал Стас, будто отвечал с детектором лжи.

- Ох, и когда же он появится, - тяжело вздохнула какая-то пожилая женщина, смотрящая вдаль.

- Dam sobie radę bez twojej pomocy. Zostaw mnie w spokoju, Malas, - пронёсся чей-то едва уловимый голос. Рина обернулась, настороженно вглядываясь в толпу и едва ли не рассматривая каждого человека, но ни одной сомнительной личности не заметила. «Нет, показалось», - успокаивала себя девушка.

- Что такое? – на плечё вдруг опустилась чья-то рука, от неожиданности Рина даже подпрыгнула.

- Э-э-э, ты чего? – Алла отдернула руку и манерно пощёлкала пальцами перед глазами подруги.

- Да всё в порядке, - Рина отодвинула руку Аллы от лица, - не бери в голову.

- Ну ладно, - растерянно пожала плечами подруга, как хочешь.

С каждой минутой людей на остановке становилось всё больше и стоило на горизонте появиться автобусу, как неведомо откуда набежало ещё десятка два. Друзья с ужасом оглядели толпу и, напрягая воображение, пытались представить все возможные способы размещения такого количества народа в транспорте.

- У меня такое чувство, что я в стаде тараканов, - возмутилась Алла, пытаясь протиснуться вперед и первой влезть в ещё не подъехавший автобус.

- Ага, в стае, - поддакивала Регина, схватив Аллу и Стаса за руки, чтобы не потеряться.

«Она назвала их предателями…» - тревожные мысли не спешили покидать, девушка опасливо посмотрела на спины людей впереди, - «они все так думают? Все?!» Начинало сильно колоть в груди, страх сковал всё тело, краем глаза Регина посмотрела на Стаса. В отличие от подруги, парень был на удивление спокоен, будто место в автобусе ему было заранее забронировано, - «И даже ты так думаешь? Даже…» - Рина обернулась в поиске хоть одного не безразличного лица, существа, обладающего хотя бы малейшими признаками человечности.

В панике взгляд метался с левой части толпы на правую, не в силах на чём-то остановиться – все как один… безликие, безразличные, рвущиеся вперёд. Они не замечают, что уже давно отдавили кому-то ногу, не замечают, что локтями тычутся соседу в лицо. Место под солнцем – вот чего они хотят, они идут по головам к цели, опускают тех, кто сдался, запинывают тех, кто потерял надежду. Карабкаются наверх этой живой горы, карабкаются… Ради чего? Чтобы залезть в этот чертов автобус?!

Начало перехватывать дыхание. На улице будто стало жарче. Луне, казалось, надоели эти «садистские игры» и, сжалившись, она решила испепелить всё сразу, в мгновение… за секунду…

Ни один из голосов больше не воспринимался, существа вокруг просто открывали рты, но ни звука не произносили, в ушах только бешеное биение сердца.

Средь этой блёклой массы яркое пятно – взгляд, наконец, нашёл за что зацепиться. Странный серый человек в этой пустыне как мираж… Песок и пыль Новосибирска всё и всех превращали в единую охристую массу. Даже людей, работающих сутками на улице, в простонародье называли песчаниками, ведь к концу дня песок был везде – в волосах, глазах, ушах и даже карманах. Этот серый человек, затерянный в пыльной массе, явно был не из местных. Лицо его почти полностью скрывалось капюшоном. Стоя позади толпы, он не изъявлял никакого желания покорять горы, будто надсмотрщик, просто наблюдал за происходящим.

Кто-то сильно дёрнул за руку, Регина резко обернулась – автобус уже открывал двери и Алла, будто озверевшая, рвалась, впёрёд таща за собой всю компанию. Регина попыталась вырваться из цепких лап подруги, но все попытки были напрасны, Рина вновь оглянулась назад... Всё та же пустыня, где люди, словно песок и ни единого серого пятна…

«Показалось?»

Мрачный лик луны кривился во множестве граней камня хаоса, будто пытаясь выяснить, принадлежит ли осколок к миру нашему, или это изгнанник с другой стороны врат.

От одного прикосновения к камню по его рельефу, с громким треском, пробегала изморозь; он вспыхивал, словно искра и затухал, стоило только отвести руку. В такие минуты казалось, что если немного задержаться, это дитя хаоса разлетится на миллионы мельчайших осколков. Такая хрупкая вещь – ключ от злосчастных врат, таящих за собой безмолвный хаос. Столько хлопот вокруг крупицы чужого мира. Трудно поверить, что эта безделушка обладает поистине невообразимой силой и кто бы мог подумать, что из-за подобной мелочи вот уже несколько лет гибнут люди.

- Их всего два, - раздосадованный голос облетел полупустую комнату и скрылся где-то в коридоре. Вновь воцарилась глотающая звуки тишина, в извивающихся лепестках сигаретного дыма начинало казаться, что вот-вот и заговорит лунный свет.

- Это лучше, чем ничего, - звучал строгий ответ. В дверях, неведомо откуда, появился мужчина. Пройти вглубь комнаты он не решался и лишь бросил надменный взгляд на парня за столом, неотрывно наблюдающим, как гладят лунные лучи изломанные полупрозрачные камни.

Матеуш уже битый час рассматривал мермеранты, лежавшие перед ним, будто одно созерцание могло подсказать ему, где искать владельцев остальных камней. Всё, что мог маятник – указать город на карте, но для более подробного поиска этот способ не годился. Человек, к счастью для себя, но к горю для Матеуша, обладал мобильностью. Катастрофа сильно привязала людей к поселениям, поэтому парень не сомневался в указаниях маятника, но как искать человека в самом городе? В этом часу он на окраине, через полчаса уже в центре, кто знает, где может оказаться медиум через час или более того?

- Что ты теперь будешь делать? – словно призрак мужчина растворился в тенях и возник за спиной ученика. Один из камней – фиолетовый, вспыхнул, подобно лампочке, моментально среагировав на приближение даймония.

- Я не знаю.

Обладатель очередного мермеранта был где-то в этом городе, но где? Матеуш ломал голову над этой загадкой. Возможность успеха и страх потерять медиума из виду, когда он был так близко, только усугубляли ситуацию, мешали трезво рассуждать. Сейчас у сообщников было только два мермеранта, один из которых принадлежал Матеушу вот уже более двенадцати лет, а с момента получения второго прошло около пяти. На горизонте маячил уже третий камень, ещё немного и половина будет собранна...

- Матеуш, ты меня слушаешь?! – гневно прокричал наставник, всадив в стол, перед самым носом ученика, кинжал. Парень равнодушно перевёл взгляд на Маласа, кажется, он что-то сказал, но что именно, Матеуш, погружённый в свои мысли, не уловил.

Мужчина настороженно смотрел на подопечного, будто тот должен был ему что-то ответить, конечно, Малас понимал, что его не слушали, но накалять ситуацию и будоражить совесть, было его излюбленным занятием. Не смотря на то, что цели ученика и учителя совпадали, мужчина в тайне радовался всем неудачам подопечного - это лишний раз доказывало несостоятельность Матеуша.

- Нам надо прогуляться, - резко сменил тему ученик.

- Бегать по городу в надежде, что твой мермерант сам отреагирует на цель?! У нас не так много времени.

- У тебя есть другие идеи?

Малас молчал и, спустя пару секунд развел руками, ничего другого он предложить не мог. Быстро встав со стула, Матеуш потушил сигарету и, небрежно сунув мермеранты в карман куртки, направился к дверям.

- Подожди! Ты серьёзно собираешься прочесать весь город?!

Остановившись, Матеуш пренебрежительно оглянулся на наставника. Комнату вновь наполнила тишина, сквозь которую изредка продирался гул машин, проходящих под окнами.

- Извини, - наконец, отозвался подопечный.

- Извини?

- Я… - помедлил парень, будто подбирая более мягкие слова, - я не замечал раньше. Ты всегда так туго соображал или только сейчас?

Даймоний скривился в гневе и демонстративно схватился за ножны, слегка обнажая меч:

- Ты хочешь поговорить об этом?

Ученик только хмыкнул, будто другой реакции от наставника и не ожидал.

- Неужели ты действительно подумал, что я с утра до ночи буду шляться по незнакомому городу и едва ли не у каждого прохожего выпрашивать мермерант?

- Скажем так, - насупился мужчина, - ты меня в этом убедил.

Ничего не отвечая, ученик достал из ящика стола недавнюю газету и разложил её перед Маласом.

- Что это?

- Ты и читать не умеешь? – Съязвил Матеуш, но, не дожидаясь ответа, продолжил, указывая на какую-то статью, - на днях был убит один из местных управленцев, за неделю до этого его предшественник, ты понимаешь, о чём я?

- Легион совсем распоясался, - улыбнулся Малас и деловито облокотился на стол, - решили пустить корни и в администрации, как только умрёт последний босс, они выставят своих приемников.

Парень изумлённо посмотрел на учителя. С тех пор, как хаос поглотил большую часть мира, особую власть получил Легион – огромная военная организация. Если верить лозунгам, то её целью было возрождение мира, возвращение былого процветания, но на деле всё обстояло совсем иначе. Человечество всегда вело войны за ресурсы и блага, теперь, когда одна часть Земли представляла собой пустыню, а другая вечную мерзлоту, оставалось совсем немного земель приспособленных для жизни. Это и было истинной целью Легиона.

- Может быть, - кивнул его собеседник, - но я не об этом. Я, к сожалению, не знаю деталей убийства недельной давности, но пару дней назад тут была сильная буря. Большие шишки любят окружать себя охраной, подбираться близко - опасно, значит киллер действовал на расстоянии. Убить кого-либо в таких условиях – редкий дар.

- Ты думаешь, это может быть медиум? Я тебя разочарую, даже для меня работать вслепую проблематично, разве что…

- Рей? – перебил Матеуш.

- Это только догадки.

- Обладая навыком предвиденья, не составит труда высчитать подходящее время и момент для преступления.

- В любом случае, это ничего не доказывает, быть может, совпадение или…

- Я не могу угнаться за медиумом, но я точно знаю, что обладатель мермеранта был неподалёку во время всех убийств, это, пока ещё, можно определить с помощью маятника. Время и место нахожедния медиума совпадали с указанными в газете.

Малас хотел что-то возразить, но ученик продолжал не останавливаясь:

- Возможно, я ошибаюсь, но необходимо это проверить. Я не знаю где сейчас медиум, но определить местоположение следующего, по списку, не составит труда, - Матеуш перевернул страницу и указал на следующий заголовок «Валерий Симонов едет с проверкой в Сибирь, первым делом он посетит...».

- Валяй, - Малас вновь растворился в воздухе и лишь его голос продолжал звучать, - делай, что хочешь. У нас мало времени, твоя ошибка будет тебе дорого стоить.

- Не волнуйся, я не подведу.

Выпад. Мимо. Новые попытки всё так же безуспешны. Противница – цель, будто потешаясь, ускользала из виду, не отвечая на атаки. Уже несколько часов соприкосновения металлов глушили тишину.

- Почему я должна этим заниматься?! – сдалась, наконец, Рина, опустив нагинату – меч, на длинной, в метр величиной, изрезанной таинственными рунами, рукоятке, - я же всё-таки девушка, оружие не моё!

В глазах девушки читалось по-детски возмущённое - «я так не играю». И в правду, она не считала происходящее чем-то большим, нежели игрой, ведь ответных реакций не было, а следовательно все её атаки лишь полосовали воздух.

Шанталь неодобрительно посмотрела на подопечную. Женщина готова была поддержать Рину в любом, даже самом безрассудном решении, но когда дело касалось тренировок, наставница была жёсткой как никогда.

- Легиону нет дела до того, кто ты, - Шанталь, наконец, обнажив меч, встала в позу, готовясь продолжить обучение уже с оружием, чем сильно удивила подопечную. – Достаточно того, что ты медиум, чтобы вынести смертный приговор.

Шанталь резко подалась вперед, Рина едва успела отпарировать удар и, отскочив в сторону, несколько застопорилась. В отличие от бестелесного даймония, Регина вполне могла пострадать в ходе обучения. Столь неожиданные выпады наставницы может, и благотворно сказывались на учебе, увеличивая скорость реакции, но вполне могли оказаться смертельными.

Звон металла вновь заметался меж стен заброшенного амбара.

Здание находилось на краю города, в нём не было ни сейчас, ни прежде, никаких ценностей, поэтому люди сюда не заходили. Огромное помещение, величиной едва ли не в сто квадратных метров, с многочисленными подсобными помещениями, по мнению Шанталь, прекрасно подходило для воспитания медиума. Раскинувшееся вокруг амбара поле и лес неподалеку при необходимости могли прекрасно сымитировать едва ли не любые условия ведения боя.

Луна уже целовала горизонт, готовясь оттолкнуться, словно от пружины, и убежать в обратном направлении ознаменовывая конец дня. Палящие лучи дерзко рвались сквозь щели склада и слепили глаза. Воспользовавшись обстановкой, Рина, описав полукруг, встала спиной к светилу, наставница щурилась, пытаясь не пропустить нападки ученицы. Подловив удачный момент, девушка ринулась вперед с новой силой. Пара резких ударов и преподавательница оказалась прижатой к стене.

- Уже лучше, - Рина непроизвольно улыбнулась.

- Нет.

- Нет?

Шанталь, собрав все силы, оттолкнула девушку. Рина, не успев среагировать должным образом, попятилась и, споткнувшись обо что-то, рухнула на бетонную плиту.

- Большую роль играют случайности, - спрятав меч в ножны, женщина подала руку подопечной, - а в бою их роль просто колоссальна. Ты была бы уже мертва.

- Ладно, я научусь смотреть под ноги, - девушка поднялась и раздосадовано отряхнулась. К поражениям привыкать не приходилось, это была всего лишь учёба, но как раз именно в этом заключались основные разногласия между наставницей и подопечной. Шанталь не терпела халатного отношения к оружию, в этом мире она жила вот уже более пятидесяти лет и прекрасно помнила все поражения предыдущих медиумов. Рина же, ослеплена победами над дворовыми мальчишками ещё с детских лет, была абсолютно уверенна в своих силах.

- Дело не в этом, - покачала головой Шанталь и, описав мечом в воздухе круг, внимательно посмотрела на остриё, - это только металл…

- Только металл? Шанталь, он ведь появляется из неоткуда по одному моему желанию, разве этого не достаточно, чтобы быть не «только металлом»?

- Это не делает его особенным, - наставница прикусила губу, - пустышка. Понимаешь? С этим мы можем выступать разве что в ближнем бою, но этого не достаточно.

- А как же руны?

- Если ты не научишься обращаться с положенным оружием, это превратит тебя в воина работающего исключительно на дистанции. А если кто-то подойдет ближе? Ты будешь беззащитна.

Девушка устало присела на обломок стены, пытаясь как можно сильней изобразить изнеможённость, в отличие от даймония, она нуждалась хотя бы в каком-нибудь отдыхе.

- Продолжим? – наставница, будто не замечала великолепной актерской игры подопечной. Регина, изобразив недовольную гримасу, всё-таки поднялась и, тяжело вздохнув, вновь отдала всю себя тренировке.

Над городом уже сгущались сумерки, когда в амбаре, неподалёку от города, наконец, воцарилась тишина.

Необходимо было возвращаться домой - слишком опасно находиться на улице ночью. Пустынный город, погружаясь во мглу, и без присутствия Каоса превращался в один большой хаос. Диктатура Легиона сменялась анархией и беспределом. Местным властям не было до этого никакого дела, они мирно спали в роскошных особняках и всё, что творилось за стенами, их не интересовало. Как это было всегда - высокопоставленные лица неплохо ладили с криминальной стороной города. После катаклизма их дружба, если можно так выразиться, только усилилась, превратилась, своего рода, в симбиоз. В условиях кризиса – ограничения производства пищи и товаров первой необходимости, правительство перешло к выдачи продуктов по неким «талонам», кои выдавались в качестве заработной платы. Это и было «золотым дном» - местные власти задерживали выплаты, требовали куда большей производительности, а в случае восстаний чиновники прибегали к помощи неофициальных сил, за что оные получали весьма неплохие ганарары. Жаловаться население не имело возможности, да и некому было, гарантий «чистоплотности» верхов так же не было.

Рина, тяжело дыша, присела на какой-то обломок. Тело начинало ныть от изнеможения, всё, чего сейчас больше всего хотелось – упасть на мягкую кровать и не шевелиться. Мысль о том, что до дома ещё необходимо дойти неимоверно раздражала.

- Завтра, надеюсь, ты не опоздаешь? – хмыкнула Шанталь сев рядом с подопечной. Рина устало перевела взгляд на наставницу и, зевнув, ответила:

- Если ты дашь мне выспаться…

- Ну, тогда вставай, и идём домой, раньше ляжешь – раньше встанешь, - деловито произнесла женщина, будто раскрыла какую-то вселенскую истину.

Потянувшись, Рина всё-таки встала, девушка чувствовала себя настолько усталой, что казалось, сила тяжести действовала на неё раза в два, а то и в три сильней, чем обычно. Забросив на спину небольшой рюкзак, Регина, едва перебирая ногами и перепрыгивая, а скорее переваливаясь, через завалы, побрела к выходу.

Выбравшись из здания, она уныло посмотрела в сторону города – идти предстояло около часа. Успокаивающая тишина, легкий ветерок, перебирающий светлые волосы и мягкие лучи действовали на нервы, как бы предлагая остановиться, отдохнуть и, едва ли не здесь, заснуть. Стараясь выкинуть всё из головы, Рина решительно двинулась в сторону Новосибирска, раскинувшегося единой синей полосой посреди рыжей пустыни и полузасохшего жёлтого леса.

Вдалеке что-то вспыхнуло. Девушка остановилась и, округлив глаза, изумлённо посмотрела в сторону леса. Несколько минут Регина стояла, не шевелясь и лишь удивлённо вглядываясь вдаль.

- Что с тобой? – поинтересовалась Шанталь, возникшая за спиной у подопечной. Девушка не отвечала, решив, что показалось, она, наконец, сделала ещё пару шагов. Вспышка повторилась, на этот раз уже более отчетливо.

- Что это?

Шанталь не отвечала и, подобно ученице, посмотрела на лес.

Не дожидаясь ответа, Рина, ускорила шаг, но, направляясь уже не к городу. Любознательность пересилила всё. Уже вовсе не хотелось ни спать, ни прилечь, даже усталость куда-то испарилась, осталось только оно – любопытство. Раньше Регине не приходилось видеть что-либо подобное и, даже если это было неимоверно опасно, чувство самосохранение оказалось бессильным.

- Ты куда?! – крикнула вдогонку наставница, наконец, пришедшая в себя.

- Надо проверить, - бросила ей девушка не останавливаясь.





***



Стас, закутавшись посильнее в ветровку и спрятавшись под капюшоном, медленно брёл вдоль небольшой улочки. Рей, молча, шёл следом. Сегодняшняя ночь была по-особенному тихой. Видимо, на настроении горожан сказывался понедельник, после утомительной работы, большая часть населения предпочла завершить день спокойным сном. Изредка доносился гул проезжающих машин и голоса небольших групп людей, лай собак и шипение уличных кошек и то были громче. Местные громилы, похоже, не замечали медленно пробирающегося мимо них парня, а если и обращали на него внимание, но в их взгляде читалась чрезмерная лень. Бросая косые взгляды на блондина, шайки будто оценивали благосостояние Стаса по десятибалльной шкале и, решив, что более чем на двойку он не тянет, вовсе утрачивали к нему интерес.

Завернув в один, из изученных вдоль и поперек переулков, парень оглянулся, дабы убедиться в том, что за ним никто не следит, все было в порядке.

- Я знаю, это, наверное, глупо, - почти шёпотом начал Стас, обращаясь к Рею, - я спрашиваю тебя об этом каждый раз…

- Всё будет как всегда, - не дав закончить, ответил даймоний, но в этот раз медиум чувствовал, что с Реем что-то не так.

- Тебя что-то беспокоит?

Мужчина не отвечал, казалось, он вовсе не заметил вопроса, уставившись в асфальт, даймоний решительно следовал за Стасом. Тот, выждав ещё пару минут, в надежде всё-таки услышать ответ, не нашёл подходящих слов, чтобы продолжить разговор и, как ни в чём не бывало, продолжил путь забыв обо всём.

Рей вдруг резко остановился и обернулся, вглядываясь куда-то во тьму. Нельзя сказать, что длинный и узкий переулок был настолько тёмным, что не было видно ни зги, при желании в полумраке можно было различить контуры мусорных баков и пары взбудораженных крыс. Стас, изумлённо оглянулся на товарища. Около полуминуты они молчали, даймоний, похоже, не замечал этого времени.

- Да что такое? – сообразил, наконец, Стас.

- Пока не знаю, - холодно ответил мужчина.

- Это ты-то не знаешь?

Молчание наставника начинало раздражать, он никогда прежде ничего не скрывал, однако Стас и сейчас не был уверен в том, что Рей действительно что-то утаивает. Похоже, даймонии действительно не знал, что его так насторожило. Резко обернувшись Рей осуждающе посмотрел на подопечного, будто дело было неимоверно серьёзное, Стас даже почувствовал себя несколько неловко и виновато.

- Судьба – это огромное полотно, нити которого – жизни людей, если я вижу нить, я знаю, куда она идет и откуда, но я ничего не знаю про другие жизни, пока не вижу их, - с этими словами, Рей вновь уставился во мрак.

- Это так важно? - Хмыкнул парень. Бросив неловкий взгляд во тьму переулка, Стас не увидел там ничего необычного.

- Будь осторожнее.

- Разве я не в меру осторожен? Меня ведь до сих пор не раскрыли.

- В этот раз твоей осторожности не хватило, - даймоний кивком указал вглубь переулка, - мы здесь не одни. Надеюсь, что я ошибся, и ты их не интересуешь.

- Я проверял, за мной нет хвоста, - начал отнекиваться парень. Ни на чём другом он не был так сосредоточен, как на скрытности, малейшие сомнения в этом Стас воспринимал слишком близко к сердцу. Умение оставаться незамеченным он считал своим главным преимуществом.

Рей предпочёл не вступать в конфликт и отмолчаться.

- Если тебя это волнует – можешь пойти, выяснить, - насупился медиум не довольный безмолвием товарища.

- Тебе может понадобиться моя помощь.

Стас, сделав задумчивый вид, растерянно посмотрел на небо:

- Погода ясная, дистанция не большая, чай не промахнусь.

Рей кивнул и тут же растворился во мгле. Ученик бросил последний отрешённый взгляд вглубь переулка и, окончательно убедившись в отсутствии каких-либо людей, помимо его самого, решительно тронулся дальше. Мелькала мысль, что Рей схитрил, но никакой весомой причины, чтобы не пойти на задание, Стас не мог придумать.

Рассуждения полностью поглотили медиума, он даже не заметил, как оказался около высокой, металлической лестницы, ведущей на крышу нужного здания.

В очередной раз оглядевшись по сторонам, то ли в поиске возможных преследователей, то ли в надежде увидеть возвратившегося Рея, снайпер тяжело вздохнул, вновь осознав ту тяжесть металла в гитарном чехле за спиной. Снова это ноющее чувство вины, к которому, казалось бы, следовало уже привыкнуть, но это препятствие всё ещё было непреодолимо.

Бросив взгляд на металлические ступени, парень, не торопясь, пошел вверх. С каждым этажом подниматься становилось всё сложнее, мерзкое чувство начинающего палача овладевало телом. К ногам будто были привязаны камни, последняя пара метров далась особенно сложно. Сейчас, пожалуй, не помешало бы присутствие Рея, обычно в таких ситуациях даймоний приободрял, хотя куда ему – бездушному, знать о чувствах человеческих.

Вновь, будто рефлекторно, Стас устроился у парапета, умело приготовив свою любимицу к очередному неблаговерному делу. В этот раз, цель действительно была превосходно видна, даже чувствовался некий подвох, впрочем, снайпер предпочитал не рассуждать на такие темы, ведь ему платили далеко не за умственный труд. В отличие от предыдущего задания, новое было неимоверно простым. Богатей, нанявший парня, скорее из вежливости, предпочёл не искать новых исполнителей и даже то, что юноша требовал за работу несколько больше, чем коллеги, заказчика не смутило, более того, для него эта разница была копеечной.

Снайпер был готов сделать выстрел, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, внезапно нахлынувшее волнение не позволяло сосредоточиться. «Кажется» - подумал снайпер и, стараясь выкинуть всё из головы, не отвлекаться, продолжил всматриваться в прицел. Однако странное чувство не покидало, напротив, становилось всё более сильным, постепенно оно начинало овладевать всеми мыслями не давая сосредоточиться. Решив успокоить себя, Стас обернулся.

По телу пронеслась волна мурашек, парня от внезапности передёрнуло. Ощущения не обманули.

Возле выхода на крышу, облокотившись на стену, стоял незнакомый парень, в невзрачной серой куртке. Снизу на его лицо, едва ли не до глаз, был натянут шейный платок, из-под нижнего края которого виднелась надетая на шею пара замысловатых амулетов, а сверху накрывал голову капюшон. Несколько не менее странных кулонов было намотано на кисти рук, и лишь на левой руке незнакомца была надета чёрная, расшитая странными символами, перчатка.

Парень в сером, без особого интереса, даже несколько скучая, наблюдал за снайпером и не собирался ему мешать, напротив, он, похоже, ждал, когда Стас совершит предписанное преступление.

- Кто ты? Что ты здесь делаешь?!

- Да не волнуйся ты так, - резко ответил незнакомец, - я не отниму у тебя много времени.

Поднявшись с колен, снайпер напряжённо разглядывал собеседника. Парню приходилось и прежде встречаться с весьма странными людьми, чего только стоила банда анархистов с ленинского района, но нынешний субъект определённо бил все рекорды, не говоря уже о странном, на слух, акценте – ни один русский так отчетливо не произносил слова, не проглатывая ни единой гласной, но, едва ли не после каждого слова, незнакомец норовил испороть почти логопедическую речь какой-нибудь шипящей. Но более всего снайпера тревожило другое - если незнакомец и не собирался препятствовать заданию, то вряд ли его волновали дела политические, тогда «Зачем он здесь?».

- Что тебе нужно? – решился, наконец, спросить, снайпер.

- Твой мермерант.

«Мермерант?!» - внутри, будто что-то перевернулось. Никто и никогда не знал, да и не мог знать, о том, что Стас медиум. В таком случае: «Откуда это ему известно?» и «Зачем ему мой мермерант?! Если только…»

- Ты тоже медиум? Но почему ты…, - у Стаса мелькнула мысль, что собеседник вовсе не собирается присоединяться к другим медиумам, иначе он не хотел бы заполучить чужой камень, но всё же снайпер решил удостовериться, - может лучше объединить наши усилия?

- Я не нуждаюсь в чьей-либо помощи, - хмыкнул незнакомец. - Будь хорошим мальчиком, отдай мермерант и все закончится хэппи эндом.

- Нет, - решительно ответил Стас, не желая даже обсуждать этот вопрос. - Ворота закроют только шесть медиумов…

- Мермерант это ключ, - резко оборвал незнакомец. - Всё что требуется – доставить все шесть камней к вратам, твоё присутствие не обязательно.

- Неужели ты думаешь, что справишься один?

- Ты отнимаешь у меня время.

- Я не отдам тебе камень.

- Что ж…, - незнакомец раздосадовано поднял правую руку вверх, в ладони вспыхнула фиолетовая искра, растягиваясь по горизонтали, она постепенно начинала приобретать более отчетливый силуэт, спустя пару секунд в руке уже находилась рукоятка бердыша.

- Ты не оставляешь мне выбора, - опустив руку, парень острием оружия указал на снайпера.

«Да, ты тоже не оставляешь мне выбора…» - мысленно ответил Стас и слегка отвёл руку в сторону, подобно тому, как это вышло у незнакомца, в руке у снайпера возник блестящий сталью меч. Это, конечно, была не огнестрельная любовь всей жизни снайпера, но своей холодностью и, в некоторой степени, даже жестокостью, изящно отлитый в тонкую пластину металл манил не меньше. Рей не так уже много внимания уделял воспитанию этой стороны своего медиума, но природной тяги мальчишки к оружию уже было достаточно для элементарного парирования.

Немного помедлив, парень раздосадовано вновь посмотрел на незнакомца – «Неужели и впрямь собирается…».

Звон соприкосновения металлов эхом разнёсся по крыше.

Стас едва успел отразить удар и отскочить назад. «Он, что… это серьёзно?» - мысли о том, что кто-либо из медиумов захочет завладеть всеми мермерантами сразу, прежде не возникало, парень всё ещё не мог поверить в происходящее. Все шесть избранных даймониями должны были сражаться бок обок у врат хаоса, но уж никак не между собой! Новый удар заставил снайпера отойти ещё дальше, парень быстро оглянулся назад – «Если так пойдёт дальше… меня просто скинут с крыши…».

Альтернативы не оставалось – только принять бой. Стас ринулся вперёд. Парой ловких ударов снайперу удалось заставить противника отступать, эти небольшие победы, будто прибавляли сил. Он, не сомневаясь в своём преимуществе, продолжал наступать. Незнакомец, похоже, обладал менее искусными навыками боя, что сразу же выяснилось, стоило Стасу войти в раж. Соперник отступал, похоже, сопротивления он не ожидал, удача, очевидно, была не на его стороне.

С каждым мгновением бой ускорялся, лязг металла, уже приелся и вовсе не казался необычным, лишним. Словно ноты, звонкие скрежеты вплетались в искажённое подобие музыки, исполняющий для Стаса, непременно победный марш, для его соперника это скорее напоминало затянутую элегию. Ещё несколько ударов и незнакомец оказался прижатым к стене.

- Ты уверен, что сможешь отобрать мермерант? – Снайпер злорадно улыбнулся.

- Более чем.

Резко подняв левую руку, незнакомец, прикусил край перчатки, стянул её. Краем глаза Стас успел заметить чёрную пентаграмму на ладони соперница. Снайпер ещё и понятия не имел, что ему предстоит вынести, но понял одно – это определённо был козырь в рукаве. Соперник, не задумываясь, схватился за остриё меча по ладони побежала тонкая струйка крови, а меч окрасился в блёклый рыжий, словно покрылся коррозией. В одно мгновение ладонь незнакомца вспыхнула красной искрой, пробежав по лезвию меча, словно разряд тока, искра вцепилась в кисти снайпера. Стас вдруг ощутил как немеют руки и вскоре он уже их почти не чувствовал, в глазах начинало темнеть и лишь свет фонаря над дверью оставался по-прежнему ярким. Собравшись с последними силами, парень отпрянул и, обессилив, опустился на колени. В глазах всё плыло, голова казалась неимоверно тяжелой и даже так, стоя на коленях, было трудно сохранять равновесие.

- Что за… - Стасу показалось, что он тратил неимоверно много сил на разговоры, почти кричал, но вместо этого из глотки вырывался только сухой шепот. Парень закрыл глаза, прислушиваясь к своему дыханию и пытаясь придти в себя. Звук учащающегося биения собственного сердца поглощал все остальные шумы, уже ставшая привычной изнуряющая жара, казалось, обратилась в холод. Стас чувствовал себя вовсе не в теле, нет, оно было отдельно от него, он ощущал его неимоверное тепло на контрасте с морозным окружающим. Все выглядело более чем странно, но, несмотря, ни на что, парень из последних остатков здравомыслия пытался объяснить всё происходящее с ним.

Послышались приближающиеся шаги, похоже, соперник больше не видел опасности. Стас хотел подняться, но вместо этого лишь упал на спину.

Впервые, за всю свою жизнь, Стас видел небо тёмным, черным, с ярким, белым светилом, совсем не привычным для местных жителей. Это длилось недолго, уже вскоре небо вновь начало наливаться багрянцем и снайпер понемногу начинал приходить в себя. На лицо легла чья-то тень, и парень ощутил, как срывается с шеи мермерант. Некоторые вещи, с которыми по забывчивости или же специально мы никогда не расстаёмся, кажутся нам частью себя самих, мы чувствуем их и ощущаем, как своё тело. Вот и сейчас, Стас чувствовал мермерант, словно себя, чувствовал, как он отдаляется, чувствовал нахлынувшее чувство изнеможения и потери.

- Ты не уйдёшь! - Стас рванулся вперед и, шатаясь, опираясь на меч, встал на ноги. В глазах продолжало всё плыть, парень едва чувствовал своё тело. Не сумев проконтролировать движения, он вновь упал на колени.

Незнакомец оглянулся, но ничего не отвечая, скрылся на лестничной клетке. Стаса раздирала обида, в их поединке явно было что-то не честное, забыв обо всём на свете, о Рее, о винтовке и задании, парень, собрав все силы, вихляя, ринулся вслед за обидчиком.

- Стас, стой! – послышался взволнованный голос, спустя мгновение на парапете крыши возник Рей. Пытаясь остановить подопечного, Рей схватил его за рукав, но Стас вырвался и, никого не слушая, продолжал плестись к дверям. Понемногу парень начинал приходить в себя.

- Остановись! – кричал ему вдогонку даймоний.

Рей хотел было вновь раствориться и последовать за парнем, но секунда – и к его горлу было приставлено острое лезвие меча. Даймоний обеспокоенно проследил взглядом, как скрылась за дверью фигура Стаса.

- Ты лучше меня знаешь, чем это закончится, - пронесся холодный голос обладателя меча, - ты не сможешь этому помешать.

Рей перевёл взгляд на собеседника – тёмноволосого мужчину в чёрной мантии, настроенного, похоже, весьма серьёзно.

- Идиот! – Рей резко развернувшись, вынул из ножен кинжал и выбил меч из рук собеседника, полоснув лезвием ему по запястью, - Малас, я вижу намного больше, чем ты думаешь!

На редкость жесткий взгляд мужчины моментально превратился в изумлённый. Уж от кого, а от Рея, похоже, Малас такой агрессии не ожидал.

- Я знаю, чем закончится сегодняшняя ночь, - продолжал Рей чрезвычайно громко крича и, возможно, даже не замечая этого, - и я знаю, чем закончится всё это, если вы заполучите все мермеранты!

- О чём ты? – замешкался собеседник, и, помедлив, переждав всплески экспрессии давнего товарища, продолжил, - как только мермеранты окажутся у нас…

- Каос вырвется на свободу!

Глава Пятая
Handsome is as handsome does

Извозчик громко выругался и нехотя сполз со своего места вниз. Колесо экипажа примерно на треть было погружено в заполненную водой яму. Бегая вокруг кареты, мужчина средних лет, продолжал браниться на каком-то иностранном и малоизвестном мне языке. Высунувшаяся из окна второго этажа кухарка, погрозив скалкой, пообещала запустить её в извозчика, если тот тотчас же не прекратит этот балаган. Они обменялись любезностями и спустя пару минут улица вновь затихла. Женщина, уверенная в своем превосходстве возвратилась ко сну, а мужчина уныло присел на ступени экипажа, раздосадовано разглядывая поврежденное колесо.

Да-а, это вам не Аппиева дорога.… С недавнего времени люди перестали строить «на века» предпочитая количество качеству. Что уж тут сказать, этого требовало время, как бы парадоксально не было, но количество населения росло, несмотря на ухудшающиеся условия жизни. Лондон уже не мог обеспечить всех желающих достойным жильем, да и не видел в этом необходимости, иммигранты, по большей своей части лишённые прав, не имели возможности претендовать на что-либо, а коренное население столицы было не так уж и велико.

- Что, Уил? Говорят в одну и ту же реку дважды не войти, - злорадствовал мимо проходящий бродяга, - так врут же, оказывается?

- Поди прочь, стервятник! – агрессивно бросил извозчик, отмахиваясь от попрошайки хлыстом, - много ты понимаешь!

Мужчина разозлено пнул колесо, то покосилось и вовсе треснуло. Бродяга противно захихикал.

Откуда-то издалека донёсся монотонный цокот копыт. Через пару мин на улицу выехал ещё один экипаж и, поравнявшись с Уилом, остановился.

- Везет тебе в последнее время, Уил, - иронично произнёс извозчик невредимого экипажа – рыжеволосый мужчина с пышными усами. Спустившись со своего места, он, тяжело вздохнув, оглядел колесо пострадавшей кареты.

- Да чтоб его! – Махнул рукой Уильям. - Все, к чёрту это! Пойду в порт, там наверняка есть ещё работа для пары работящих рук.

- В порт? – Изумился рыжеволосый, - Я слышал там сейчас не безопасно. Много странных людей прибыло в Лондон.

Уил, почесав затылок, посмотрел в сторону причала, будто собираясь пересмотреть своё решение.

Ночь выдалась на редкость тихая. Выпавший вчера снег уже успел подтаять, оставив лишь изморозь на лужах. Со стороны порта тянуло сырой рыбой и морской водой. Едва уловимо доносились чьи-то голоса. Шуметь на пристани не переставали даже ночью, работа там шла круглосуточная.

На другом конце улицы неожиданно появилась фигура женщины в серой накидке, накрыв голову капюшоном и спрятав руки в муфту, она быстро шагала вдоль улицы, ловко перепрыгивая лужи.

- Эй, леди, не найдётся пары монет? – выскочил из-за экипажей бродяга.

Женщина не отвечала и, в общем-то, не обращала на попрошайку никакого внимания.

- Такая красивая девушка и такая бессердечная.

- Найди лучше работу! – гневно бросила она, даже не оборачиваясь.

Бродяга, шокированный такой внезапной агрессией, замер. Высоко задрав нос, дама подошла к двери небольшого домика и, вставив ключи в замок обернулась, вдруг заметив кого-то в темноте.

- Ты?! Что ты тут делаешь?

Я невольно улыбнулся. Я никогда не обладал особыми навыками скрытности, даже не стремился к этому, но, должен признать, меня забавляла такая чрезмерная невнимательность людей. Бродяга, тоже впервые заметив меня, опешил и оглянулся по сторонам, пристально вглядываясь во все углы, в надежде увидеть кого-то ещё.

- Не волнуйся, завтра мы покинем город, - едва слышно произнёс я.

- Кто «Вы»? – девушка продолжала изумлённо смотреть, с каждой минутой округляя глаза всё больше, начинало казаться, что ещё немного, и они вывалятся из орбит.

Мне не потребовалось что-либо объяснять, из-за моего плаща вынырнул Себастьян и напугано посмотрел на девушку. Закончив с глазами, дамочка принялась округлять рот, видимо пытаясь что-то сказать, но не находя нужных слов.

Вновь бросив разгневанный, я бы даже сказал – испепеляющий взгляд, на бродягу, девушка толкнула дверь и предложила войти, дабы избавиться от ненужных ушей. Попрошайка явно был из тех самых, собирающих все местные слухи и сплетни, эдакий коллекционер местного фольклора для богатых и знаменитых. Видимо поэтому его ещё не попросили с этого, довольно престижного, района Лондона. Местные вельможи не скрывали своего интереса к делам конкурентов и соседей.

- Алекс? Что ты тут… - начала девушка, едва я успел закрыть за собой дверь. Логически заканчивать предложение она, казалось, и не собиралась, спросила скорее формально и, как только Себастьян перетянул на себя одеяло её внимания, пальцем указала на него, - кто это?

- Они нашли нас, Лили, - произнёс я, проигнорировав её вопрос и слегка отодвинув шторку, выглянул в окно – извозчики всё так же уныло разглядывали колесо, будто одних взглядов было достаточно для исправления.

- Вот так просто? – Пошарив в полумраке по столу, девушка нащупала лампу и, дрожащими то ли от холода, то ли от внезапности, пальцами, зажгла в ней керосин. Комната приоделась в тёплый, домашний халат желтоватого освещения.

- Да не волнуйся ты так, - продолжал я, - утром нас здесь уже не будет.

Немного опешив, девушка внимательно разглядывала мальчика, не отходящего от меня ни на шаг и так же изумлённо разглядывающего Лили.

- Что ты собираешься делать? – наконец, спросила она.

Бросив неловкий взгляд на Себастьяна, всё ещё не пришедшего в себя, я будто отдал ему приказ:

- Иди наверх.

Мальчик покорно побрёл вверх по лестнице. Конечно, это был не приказ и не распоряжение, но в полной растерянности, ребенок, похоже не находил лучшего решения, кроме как слушаться меня.

Едва силуэт Себастьяна скрылся за дверьми второго этажа, девушка, в привычной для себя манере, принялась размахивать руками, пытаясь выдать что-то бесспорно агрессивное, быть может, даже ругательное.

- Почему ты его не убил? – спросила она, указывая рукой наверх.

Почему не убил? Похоже, она решила начать с главного… что ж… я не знал что ответить, сказать ли ей правду, упомянув о Цецилии, или же как всегда – мастерски соврать, а впрочем, сейчас это уже не имело значения, возможно, я вижу её в последний раз.

- В этом нет необходимости, - ответил я, - его задело проклятие оборотня.

- Тогда он представляет опасность, - продолжала возмущаться Лили то и дело переходя на крик, но вспомнив о том, что мальчишка всё ещё наверху, вновь возвращалась к шепоту.

- Он ещё слишком мал и становление ещё не завершилось.

- Хочешь оставить его?! Ты сумасшедший, Алекс!

- Уже давно, Лили, - я непроизвольно расплылся в улыбке, не знаю когда меня стало это забавлять, но в последние годы всё чаще, - бессмертие и вечная жизнь совсем не одно и то же. Августин, Сократ, Декарт и даже Джек – все они останутся бессмертными пока о них помнят, а мы… вечная жизнь наше проклятие – это бесконечное скитание по миру без цели и смысла. Из века в век одна и та же история, одни и те же роли, меняются только декорации. Мы остаёмся в вечности, но бессмертие может нам только сниться. Ты бы смогла сохранить хоть долю рассудка?

Бросив ещё пару подозрительных взглядов на меня, Лили, казалось, серьёзно задумалась.

- Что будет если они придут ко мне?

- Кто? Инквизиторы? Какое им дело до тебя? Если всё пойдёт по плану, то ещё пару месяцев они погоняются за мной.

- Я бы не стала исключать такой возможности, - настаивала на своём Лили, видимо, совершенно не желая рассматривать наиболее благоприятный вариант.

В воздухе повисла холодная тишина, Лили, вроде бы и сказать что-то хотела, но едва открыв рот, понимала, что говорить было не о чём. Сложившаяся ситуация настолько её не устраивала, что она нервно постукивала пальцами по столу. В огненном свете керосиновой лампы тонкая тень её руки прыгала по стене, словно паук.

За окном раздался протяжный вой. Похоже, преследователи, наконец, поняли обман и теперь, непременно, вновь начнут искать меня.

Лёгкой вспышкой огонёк, заточённый в стекло, померк, похоже, безмолвие этой комнаты заставило утихнуть и его.

- Я боюсь, Алекс, - неожиданно разорвала тишину Лили, - ты прекрасно знаешь, что со мной будет, если они заявятся сюда.

- Да, - едва слышно ответил я. Да, знал, но я был более чем уверен, что вурдалаком они не заинтересуются. Что толку травить и без того потерянную душу? Крови, что оставил её прежний лорд, хватит ещё на пару недель, а дальше - судьба Лили решена. Так же, как и Чарльз, она была случайной свидетельницей нашей тайны и, так же, как и ему, ей был предложен выбор – погибнуть тогда, или волочить своё существование, впав в зависимость от крови вампира. Тогда, она, разумеется, выбрала второй вариант, но постепенно к ней приходило осознание серьёзной ошибки.

Лили вновь замолчала. На её лице читалась крайняя растерянность, девушка знала, что непременно должна что-то с этим сделать, понимала, что после смерти Якоба она долго не протянет и не желала проводить остатки жизни, если не в ожидании моих врагов, то в их плену.

Покопавшись в кармане, я достал небольшую бутыль, заполненную уже осточертелой жидкостью. Резко открыв сосуд и, стараясь не обращать внимания на холодную, до омерзения, жидкость, я сделал пару глотков. В очередной раз после этого «яда», меня передёрнуло. Переведя взгляд на рельефные грани стекляшки, я принялся лениво разглядывать искусную работу стеклодува.

- Давно ты так? – будто соболезнуя, спросила Лили, кивком указав на бутыль у меня в руке.

- Около пятидесяти лет.

Девушка окинула меня несколько даже презрительным взглядом.

- Неужели нет разницы?

Что значит «нет разницы»?! Конечно же есть и Лили это понимала не хуже меня. Да, скорее всего это унизительно – подчиняясь общим правилам обделять себя, одного из древних, на равнее с малокровными. Меня, разумеется, это задевало. Я был не из тех, что только ждут возможности прильнуть к артерии любого, даже самого отвратного живого существа, лишь бы ощутить терпкий привкус крови на устах. Для меня это не было чем-то большим, нежели обычный прием пищи. А теперь представьте – вместо сочного стейка вам подсовывают полусырой огрызок не понятно откуда добытый и каким путём. Вроде бы то же самое, но только вкус не тот, да и неприятно это – почти что гнильём питаться. В этом и заключалось недовольство моё и многих моих собратьев.

- Есть, конечно, - резко ответил я и хотел продолжить, но Лили прервала:

- Это больно?

Моё собственное становление было так давно, что я уже и не помнил, должен признать, впервые я задумался о том, что почти забыл себя, как существовавшего когда-то человека. Более того, я настолько привык к своему нынешнему «я», что люди стали для меня чем-то совершенно чужим.

Не помнил я и лиц тех, кому в былые времена выпадала честь стать моими жертвами, то ли от сковывающего страха, то ли от того, что это действительно было не больно – они не сопротивлялись. Никогда прежде мысль – спросить «какого это?», не посещала меня.

- Почему ты спрашиваешь?

- Этим можно убить? – отчеканила девушка, будто этот диалог был ею спланирован до мельчащей детали.

Я застопорился, обдумывая скорее не ответ, а её мотивы.

- Убей меня так!

Я недоумевая посмотрел на Лили. «Убей меня так»? Она не хуже меня знает, что нам запрещено даже питаться таким образом, не говоря уже про убийства. Если на её теле обнаружат странные следы, это, непременно, может натолкнуть на некоторые ненужные мысли. Да, и прежде я не был аккуратен, но сейчас, когда Якоба рядом не было, никто не мог гарантировать мою безопасность… а ещё этот мальчишка у меня на шее.

- Чего ты ждешь? – Требовала Лили, не смотря на то, что прекрасно знала все наши законы.

- Только не так.

- Ты можешь сжечь дом, никто и не подумает искать в этом что-то мистическое.

Я не отвечал и лишь окинул девушку неодобрительным взглядом. С тех пор, как начал действовать запрет, он, как и любые другие законы, нарушался, но точно также карася смертью. Не то, чтобы это меня останавливало, скорее Цецилия… это всё мой статус стража королевы, не позволяющий выходить из этой игры даже на пару минут.

Не дожидаясь моего решения, девушка схватила со стола нож и, резко полоснув им себе по ключице, подскочила ко мне, я отшатнулся назад, но сзади предательски подстерегала стена.

Вновь это дикое, полузабытое чувство. Осознание вовсе не человеческой природы, осознание нашего проклятия – зверя, живущего в каждом проклятом. О-о-о, ему законы не писаны, это существо, живущие одним днем, одним мгновением. Но более всего пугала его разумность, в этом, пожалуй, нам повезло меньше оборотней. Их зверь знаком им самим, более того – окружающим, всего лишь псина несколько больших размеров и от природы своей полная агрессии. А наш… наш скрывался глубоко внутри и более всего жаждал чужой боли. Не столько жажда или же голод терзают нас, сколько таящийся за человеческой личиной зверь. Его мы и вынуждены ублажать кровавой данью, но, сколько бы ему не было отдано, всегда мало. Он сидит, словно червь, в самом сердце и не упускает возможности вырваться. Стоит забыться на пару дней, и мы уже не можем утверждать то, что руководим сами своими действиями и даже мыслями. Мы не разделяем его и себя, с самого нашего становления мы не в состоянии ужиться в одном теле и каждый жаждет власти. Мы не свободны от этой многовековой борьбы не прекращающейся ни на миг.

Ещё даже не коснувшись кожи, я уже чувствовал терзающий вену поток столь полюбившейся когда-то жидкости, чувствовал тепло человеческого тела, столь непривычное в холодном смраде города и, даже, медный вкус бордовой жидкости фантомным пеплом, казалось, осел на кончике языка.

Едва слышно, но с каждым ударом человеческого сердца всё громче и отчетливее я слышал холодный, пробирающий до мозга костей, голос. Он говорил на непонятном, даже мне, языке, языке не человеческом, не переводимым и не воспроизводимым. Я не мог различить ни единого слова, этого и не требовалось – я понимал его без слов.

Я резко оттолкнул Лили. Девушка отскочила на пару метров, едва удержавшись на ногах. Изумленно она посмотрела на меня, хотела что-то сказать, но подходящих слов не находила. Не дожидаясь её следующей выходки, я выскочил в соседнюю комнату и закрыл за собой дверь.

В комнате было даже как-то подозрительно тихо, единственное, что разрывало тишину – моё собственное сбивающееся дыхание. Сделав глубокий вдох, я попытался придти в себя, но голоса все не умолкал. Слегка прикусив кисть своей руки, я попытался обмануть зверя хотя бы той горькой, почти холодной жидкостью, что так лениво вытекала из ранок. Безусловно, это несравнимо с амброзией их тел, но сейчас это, пожалуй, единственное, что мне оставалось.

Прислонившись спиной к двери, я вслушивался в Его неясные призывы, ждал, когда он успокоится. С каждым веком жить становилось всё сложнее. Империя вынуждена была создавать новые, более жесткие рамки и вот, совсем недавно, нам запрещено было утолять Его голод напрямую. Лишите волка мяса, посадите человека на хлеб и воду – примерно так, порой, садистски приходилось поступать Империи с нами.

Слегка приоткрыв дверь, я выглянул в гостиную – всё так же темно и тихо, похоже, Лили там уже не было. Осторожно покинув своё укрытие, я бросил неловкий взгляд на лестницу. С этим надо было что-то делать, дальше тянуть уже не было смысла. Взяв себя в руки, я пошёл наверх, собираясь, пересилив себя, рассказать всё Себастьяну. Цецилия поставила меня в чересчур жесткие рамки и, несмотря ни на что, мальчишка на долгие годы теперь станет моим единственным спутником.


Себастьян, закутавшись в одеяло, сидел на полу возле кровати в позе эмбриона. Его лицо не отображало ни единой эмоции, полное равнодушие, которому, пожалуй, даже я мог позавидовать. Еще недавний сирота из местного приюта и подумать не мог, что минутное счастье – обретение семьи и дома, может обернуться скоропостижной смертью близкого человека, а после эта незаживающая рана, странные чувства и бегство из дома, а вскоре и Лондона вовсе…

- Полагаю, тебе нужны объяснения? – я не повышал голоса, но в безмолвии этой тёмной комнаты мне самому показалось, что я почти крикнул. Себастьян не отреагировал. Он продолжал уныло смотреть куда-то вперед, в какую-то лишь для него существующую точку.

Тяжело вздохнув, я хотел подойти ближе, но едва сделал пару шагов, как Себастьян, вздрогнув, будто от пробуждения, посмотрел на меня. Мне знаком этот взгляд. Это не страх, коим были преисполнены лица моих жертв, это и не надежда, которой я избавлял их от мучений. Совершенно иное – безысходность, безразличие, апатия. Я не мог и предположить того, что сейчас творилось в голове у ребёнка, но твердо знал одно – чтобы он не думал, ему уже было всё равно и чтобы сейчас не произошло – это было уже не важно.

- Что теперь со мной будет? Ты вернёшь меня в приют? – почти шепотом спросил он. Даже после этих слов ребенок по-прежнему был спокоен, будто и не знал о существовании каких-либо чувств, совсем как… Она… Между ними была колоссальная разница в годах…

- Нет, - ответил я, пытаясь выбросить всё из головы и подойдя ближе сел напротив.

- Нет? – мальчик слегка удивленно приподнял брови, пытаясь изобразить крайнее изумление, но даже оно не в силах было перебороть царствующее равнодушие.

- Мне сложно будет тебе всё объяснить… - начал я, но Себастьян оборвал:

- Что со мной происходит? Тот волк – оборотень? Я теперь… тоже… не человек?

Я долго молчал не находя ответа. Кровоточащая, вот уже вторые сутки, незаживающая рана даже для ребенка, ничего не смыслящего в медицине, не могла остаться незаметной. Теперь, когда дело оставалось за малым, когда мальчишка уже достаточно видел, мне было неимоверно сложно подобрать нужные слова. Те самые, «ночные монстры», о которых ему рассказывали в приюте, показали себя во всей красе. У мальчика не должно было оставаться сомнений в их существовании, теперь, когда он видел оборотней, он задумается и о других, более страшных вещах нашего мира. Он в ловушке, на нём мёртвым грузом повисло это проклятие, сам того не желая он будет погружен в свои страхи всю оставшуюся жизнь, но более всего его будут терзать мысли о том, что это правда и всё, чего он так боится существует…

- Что теперь со мной будет?

- Не волнуйся, я о тебе позабочусь.

- Ты никогда…, - Себастьян шмыгнул носом, похоже, начал приходить в себя, зрачки его глаз задрожали, он будто готов был залиться слезами, но держался. - Тем более сейчас… зачем я?

Я пересел ближе к нему и обнял мальчика, закутав посильнее в одеяло, в конце концов - он ещё только ребёнок.

- Не задавай лишних вопросов, - едва слышно ответил я. Со временем, он сам всё поймёт и сам во всём разберётся так же, как понял я, оказавшись рядом с Цецилией.

- А ты? – Себастьян приподнял голову и испытывающее посмотрел на меня. Я? В очередной раз я не знал, что ответить.

Мальчик, не дожидаясь ответа, потянулся рукой к моим губам и, слегка приподняв верхнюю губу, дрожащим пальцем провел вдоль аккуратно заострённого, явно не человеческого, клыка. Я резко схватил Себастьяна за руку и отодвинул её в сторону. Никому, кроме Цецилии, я никогда прежде не позволял приближаться настолько близко. Лицо мальчика изменилось одновременно в сторону страха и любопытства. Ребенок, преисполненный ожиданием подтверждения или опровержения догадок, не шевелясь и, казалось, почти не дыша, смотрел на меня.

- Да, Себастьян.

Лицо мальчика приобрело несколько даже бледный оттенок. Пробыв ещё пару минут в ступоре, он от осознания безнадёжности вновь прислонился ко мне. Мальчика неумолимо клонило в сон, от нощей боли в шее он не спал вот уже несколько суток. Время от времени Себастьяна охватывала дрожь, то ли от страха, то ли от незаживающей раны, становление молодого оборотня было в самом разгаре. Ещё пара лун и от прежней человеческой натуры ничего не останется. Сильнее обняв мальчика, я уткнулся носом в его светлые волосы. От него уже почти не пахло человеком, все более властвовал запах псины вперемешку с горечью крови. Тяжело вздохнув, я поцеловал Себастьяна в макушку:

- Доверься мне, братишка. Я тебя не оставлю.

Пробежка, казалось, была весьма кстати. Стас понемногу начинал приходить в себя, но догнать незнакомца всё ещё не мог, время от времени снайпер успокаивал себя тем, что всего пару минут назад не мог и шевельнуться.

Преодолев несколько улочек и, оставив позади окрестности города, противники оказались в пожелтевшем лесу. Впереди виднелась извилистая ограда кладбища. Едва добежав до неё Стас, наконец, почувствовал, усталость, его противник, похоже, выбился из сил ещё раньше.

- Вот так просто ты от меня не уйдёшь, - Стас остановился, передыхая после пробежки. Незнакомец, похоже, был в более плохой физической форме, облокотившись на дерево, он тяжело дышал, видимо не ожидая такой прыти от «полудохлого» преследователя.

- Я и не собирался.

Отпрянув от дерева, незнакомец прикоснулся кровоточащей ладонью к какой-то статуе. По кустам и низким деревцам пронёсся ветерок, шелестя сухими листьями и посыпая землю пожухлым золотом. Стас не придал бы этому особого значения, но дул этот порыв в различных направлениях, будто здесь и сейчас буйствовали сразу несколько ветров, все, как один, они стекались к ладони незнакомца. В одном из самых сухих и жарких городов нынешнего мира вдруг стало прохладно. Неподалеку послышался треск лопнувшей, от прокравшегося инея, древесины. Сосны вокруг хором подхватили резкий звук и сотней голосов разнеслись по погосту.

«Ждать его следующего фокуса? Ну не-е-ет…» - Стас одним ловким движением вновь вынул меч и кинулся в атаку, но не успел он достаточно близко подойти, как что-то схватило парня за ногу и он рухнул на холодную, твёрдую землю. Обернулся – неведомо откуда выросший из земли побег оплетал стопу. Снайпер попытался вырваться, но корни были слишком крепкие, приглядевшись, он с ужасом понял, торчащий из земли побег – не что иное, как оплетённая корнями и лишённая плоти, кисть чьей-то руки.

Незнакомец манерно убрал руку со статуи. Моментально, словно погибающий от жажды скиталец пустыни, камень впитал всю оставленную кровь до капли и, в это же мгновение, вспыхнул, словно факел. Оплетающие костлявую руку побеги, впились в землю и, развиваясь в подобие пентаграммы вокруг Стаса, принялись наливаться кровью, расписывать капиллярной паутиной все внутренние пространства рисунка. Парень брезгливо отдернул руки от земли, кровь под ними была чересчур густой и липкой, будто уже готовилась к сворачиванию. Как только узор был закончен, извилистые нити рисунка вцепились в плоть парня, продираясь сквозь одежду, словно иглы. Режущая боль пронеслась по телу, казалось, по каждой его клеточке, а в глазах на мгновение будто что-то вспыхнуло, секунда и Стас вновь упал на землю, уже готовый признать поражение, готовый наплевать на гнобящее изнутри чувство собственного достоинства и неимоверную ненависть к самому себе, своей беспомощности. Сил сопротивляться уже не было, не было и желания.

- Что ты собираешься делать? – из последних сил спросил побеждённый.

Ответа не последовало, выждав несколько минут, враг подошёл ближе и, опустившись на колено, сел напротив снайпера.

- Одна вещь всё ещё остаётся мне непонятной. Все даймонии обладают каким-либо даром, которому они обучают своих медиумов, – начал парень в сером. - Так, к примеру, Феликс владеет стихиями, а Шанталь рунами. Твой, Рей – видит будущее и знаешь…, - парень задумчиво прервался, спустив повязку, прикрывающую часть лица, вниз. Снайпера начали посещать тревожные мысли – по насмешливой, даже несколько злой, улыбке собеседника, парень понял, что соперник более чем уверен в своей победе. То, что незнакомец больше не старался скрыть лицо, настораживало ещё больше – видимо, в этом уже не было необходимости.

- И что тебе показалось странным? – Требовал продолжения Стас.

- Ты ещё не понял? – Собеседник резко поднялся с колен, - если бы Рей обучил тебя, хоть чему-либо, исход этой встречи мог быть совсем другим.

«Другим?» - в душе зародились сомнения, которых прежде никогда не было. Рей всегда рад был помочь, часто, лишь благодаря ему, Стасу удавалось выбраться из сложных ситуаций, но сейчас… «Чёрт… он прав… Рей не хотел обучать меня этому…». «Если бы я знал хотя бы азы… всё могло бы быть иначе… но почему, Рей?».

- Что должно случиться в будущем, - продолжал незнакомец, - чего ты не должен знать?

Воцарилась жуткая тишина, казалось, что можно было даже слышать чьи-то невнятные голоса, блуждающие вокруг. Чувство страха подступило, как нельзя, близко. Силы будто вовсе покинули парня, было в тягость даже повернуть голову, всё, что перед глазами – изгибающиеся от приближающегося ветра листья и кравшийся следом по земле иней. Неизвестным, почти животным чутьём, Стас чувствовал чьё-то приближение, но в упор не видел никого. В свете последних событий Стас сомневался, что это ему мерещилось, сомневался, что здесь, были только он и его противник, сомневался…

- В любом случае, - наконец, произнёс соперник, вновь схватившись за оружие и заинтересованно посмотрев на остриё, - без навыков даймония ты ничего не стоишь.

Он занёс лезвие бердыша над головой Стаса. Снайпер зажмурился, готовясь встретиться уже не с жуткой и болезненной, а с избавляющей и желанной.

Скрежет металла эхом разнёсся по округе. В воздух поднялись стаи громогласных ворон.

Прошла, казалось, целая вечность, время будто замерло.… Заподозрив неладное и ничего не почувствовав Стас открыл глаза.

Перед ним стояла светловолосая девушка с нагинатой в руках, отразившая удар незнакомца.

- Рина?!

- Я вовремя? – деловито спросила девушка оглянувшись. Стас не отвечал и лишь доброжелательно улыбнулся.

Ситуация была крайне странной. По окутанному странным, фиолетовым свечением оружию незнакомца и таким же зеленым светом мечу, зажатому в руке Стаса, Регине не составило труда догадаться, что оба парня были медиумами. Несомненно, теми самыми, к поискам которых девушка только собиралась преступить, но, похоже, эти два субъекта что-то не поделили, более того, опоздай Рина на пару минут и это могло закончиться трагедией.

- Что здесь происходит? – возмущённо спросила девушка, переводя взгляд со Стаса на незнакомца.

- Это долгая история, - едва слышно ответил Стас, капилляры, вцепившиеся в него, обессилено свалились на землю, тёмный символ померк и парню, похоже, становилось лучше.

- С тобой всё в порядке?

- Не думаю, - снайпер приподнялся, опираясь на руки, - но уже лучше.

Регина изумленно рассмотрела почерневший рисунок, пытаясь хотя бы представить его предназначение.

- Я очень рад вашей встрече, - втиснулся вдруг в разговор незнакомец, - но раз уж у меня появилась возможность получить ещё один мермерант, - парень манерно описал лезвием бердыша в воздухе полукруг, готовясь к атаке, - я бы не хотел с этим тянуть.

- У него твой мермерант?! – Рина изумлённо посмотрела на Стаса. Так же, как и у него, мысль о том, что возможны разногласия между медиумами, возникла впервые. Даже Шанталь о подобном не упоминала, возможно, и прежде таких случаев не было, но почему же тогда…

Звон вновь окутал окрестности. Стас, скривив лицо, прикрыл руками уши, казалось, что от этого секундного металлического резонанса разорвёт барабанные перепонки, возможно, так сказывалась неимоверная усталость. Ясно было одно – здесь и сейчас, он однокласснице не помощник.

Незнакомец вновь поднял левую руку, теперь уже отчетливо просматривающаяся на ладони пентаграмма, осветилась по контору красным свечением. Рина, не желая отступать, к тому же с условием, что первый удар бы не за ней, ринулась вперед.

- Рина! – крикнул Стас, уже предугадывая дальнейшие действия врага и пытаясь подняться с земли, - не надо!

Девушка будто не слышала друга, она неудержимо рвалась вперед, готовясь, казалось бы, нанести совершенно простой удар. Рука незнакомца всё больше окутывалась светом, будто готовясь к чему-то. В отличие от друга, девушка не ждала, подойдя уже совсем близко, она резко вытянула свободную руку вперед и очертила пальцем какой-то символ. Секунда и аккуратно начерченная в воздухе руна втянулась в воздух, создав мощный толчок. Незнакомца отбросило назад, упершись спиной в дерево, он изумлённо посмотрел на противницу, видимо не ожидая сопротивления.

Погост вновь погрузился в тишину. Рина злорадно наблюдала за врагом, не скрывающим своё чрезмерное удивление, более того, девушка впервые осознала, что все тренировки с Шанталь не пропали даром, всё было не напрасно. Стас с не меньшим изумлением наблюдал за ходом боя, так же как и враг, снайпер понятия не имел о таком даровании девушки.

Выждав ещё пару минут, незнакомец отпрянул от дерева, готовясь к новой атаке. Лязг соприкосновений оружия метался между могилами, будто пробуждая ото сна всех усопших. Стас напряжённо наблюдал за поединком не переставая поражаться ловкости старой знакомой.

«Ещё немного… уже почти…» - вертелось в голове у девушки. В отличие от друга, Рина уже догадывалась о всевозможных дарованиях врага, более того, сама была не менее способной. Ловко отражая фокусы соперника рунами, девушка заставляла его постоянно отступать. Бой намеревался стать бесконечным, несмотря на всю изворотилось, Регина никак не могла подойти настолько близко, чтобы ощутить себя победителем.

- Кто здесь?! – донёсся неимоверно громкий и строгий голос. Противники резко остановились и обернулись – вдалеке немного шевелились кусты - похоже, местный сторож.

Рина испытывающее посмотрела на соперника, бой необходимо было прекратить. Никто не должен знать о нынешних медиумах. Никто! В противном случае придётся силой затыкать все возможные рты… но дать врагу уйти она тоже не могла, ведь без мермеранта медиум почти бессилен.

- Вот попадитесь вы мне, хулиганьё! – торопил решение приближающийся голос сторожа.

Девушка вновь посмотрела на противника, будто отдавая право на принятие решения ему. Незнакомец, словно прочитав её мысли, кивнул и быстро зашёл за какой-то ближайший памятник. Облечённо вздохнув Рина огляделасть в поиске подходящего места. Голос приближался, не успев всё обдумать, девушка забежала за какое-то первое попавшееся дерево с раскинувшимися вокруг кустами.

- Что ты собираешься делать? – послышался возмущённый голос Шанталь, вслед за ним появилась и сама наставница.

- Разве не понятно? Он забрал мермерант Стаса... – подопечная кивком указала в противоположную сторону.

- Рина! – Запротестовала женщина и замахала руками, - только не сейчас!

- Я не могу ждать, он уйдёт!

- Это самоубийство!

Регина хотела возразить, но Шанталь, прикрыв ей ладонью рот, повернула голову девушки в сторону незнакомца. Его едва было видно за памятником, приложив руку к запылённому мрамору надгробия, он пристально наблюдал за проходящим мимо сторожем, то и дело, переключаясь на Рину, опасаясь упустить её из виду. По прожилкам камня к руке парня тянулись едва заметные, бордовые нити, обволакивая руку и проникая сквозь кожу вовнутрь.

- Что это?

- Он медиум Маласа, - холодно отвечала Шанталь, - а значит – некромант. Кладбище – это его территория, глупо сражаться с ним тут.

- Но у него же…

- Ему нужны все шесть! Он боится потерять только что приобретенный мермерант и попытается скрыться, но, как минимум, ещё вернётся за твоим.

- Предлагаешь подождать?

Шанталь кивнула.

- Он не был готов к встрече с ещё одним медиумом, - продолжала настаивать на своём Рина, - необходимо использовать ситуацию!

- Ты меня совсем не слушаешь? – в голосе наставницы послышались угрожающие нотки.

- Где гарантии, что в следующий раз…

- Твои гарантии – выманить его отсюда!

Рина тяжело вздохнула и отвела взгляд от незнакомца. Нагината в её руке вспыхнула белым светом и исчезла. Опустившись вниз, Рина села на землю. Перечить наставнице дальше не было смысла, Шанталь, как и всегда, была права.

- Хорошо, пускай идёт, - согласилась девушка тяжело вздохнув.



***



Ночь подходила к концу. Небо постепенно выцветало. Небольшая полупустая квартирка на окраине города наполнялась едким алым светом. В центре комнаты, качаясь на стуле и о чём-то напряжённо думая, то и дело, поглаживая, словно кота, лезвие меча, сидел мужчина.

Резкий хлопок входной двери вырвал его из раздумий.

- Ты долго, - ухмыльнулся мужчина не оборачиваясь, будто и без того знал кто прищёл.

- Это того стоило, - хмыкнул вошедший в комнату парень в серой куртке и, достав из кармана зелёный, тусклый камень, кинул его собеседнику, тот поймал его на лету.

- М-м-матеуш, ты сделал меня счастливым ещё на пару дней, - протянул мужчина, деловито рассматривая мермерант на свет словно ювелир.

- М-м-малас, - передразнил парень, - я осчастливлю тебя ещё больше, - язвительно улыбнувшись и скинув куртку, отбросив её куда-то в угол, парень запрыгнул на подоконник. В поиске сигарет, Матеуш принялся шарить по карманам, в пачке оказалась всего одна, впрочем, сейчас это не могло испортить настроения.

- Что может быть лучше третьего мермеранта в нашей коллекции? – закинув ногу на ногу, даймоний поудобнее устроился на стуле.

- Я нашёл четвёртого медиума.

На минуту Малас застопорился, но едва осознав только что услышанное, расплылся в блаженной улыбке.