.. Занудный голос Шейлы вводил меня в транс. Я подставила руку ладошкой под щёку и стала
медленно погружаться в сон. Не смотря на то, что это был ещё первый урок, я не могла побороть
свою природную сонливость - для меня ещё лето не закончилось..

И только я стала дремать, как услышала лёгкий стук. Никки с округлёнными от страха глазами
стучала в стекло двери, но в класс не входила.



Я очнулась от дрёмы и с умным видом схватилась за учебник.
Мисс Вайленс, внимательно слушавшая Шейлу, повернула голову к выходу и со словами: "Читаем дальше!"
поднялась и вышла в коридор.

- Ты почему опоздала сегодня? – Шёпотом спросила она.



Сквозь открытую дверь я услышала торопливые объяснения моей подружки и по-доброму мысленно усмехнулась:
«Сейчас она снова наплетёт ей кучу всего.. Наша новенькая училка просто ещё не знает, на какие хитрости
способна Никки!»

Но не в этот раз. Что-то случилось, и сейчас уже весь класс слышал, как на едином прерывистом дыхании,
чуть повысив голос, Никки что-то говорила о самом жутком месте в городе – о том доме.

Мы все переглянулись и в одно мгновенье поняли, о чём идёт речь – вчера ( как и все три летних месяца)
мы там были и даже кое-что нашли в мрачных коридорах того дома. Именно это кое-что
сейчас читала Шейла, пытаясь выдать записи обычного чужого дневника за своё сочинение по литературе.

Мисс Вайленс прикрыла дверь, и все заёрзали на своих местах, так как дальше не могли ничего разобрать
из их разговора. Поэтому я тихонько поднялась со своего места и пошла подслушивать. Это ещё одна
моя природная черта - нездоровое любопытство.

Никки с ужасом на лице рассказывала, как под утро она проснулась от необычного шума и треска.



Она пошла к окну посмотреть, что случилось и увидела зарево, которого в такую рань на небе
ещё не должно было быть. Поскольку она жила недалеко от того дома, ей не стоило большого труда понять,
что дом охвачен пламенем и дымом - выглядело, как банальный пожар. А в связи с этим улица была
забита полицией, пожарными и кучей любопытствующего народа. Школьному авторбусу там было не пробиться,
поэтому девушка пришла пешком..

Я с дико бьющимся сердцем отпрыгнула от двери и уселась на свой стул.

Молоденькая училка доверчиво кивнула выложенному объяснению и вернулась на своё место,
жестом попросив Никки сесть за свою парту.

- Думаю, что оставшуюся часть я дочитаю, когда буду проверять ваши сочинения. - Сказала мисс Вайленс,
сцепив руки в замок. - Шейла, нам с тобой ещё предстоит разговор, а пока - садись!



- Ну-с.. - с некоторой долей разочарования подытожила училка сегодняшний урок и, привлекая к себе внимание,
легонько хлопнула в ладоши. - Полагаю, у каждого из вас есть, что преподнести мне на отличную оценочку.
Пожалуйста, сдайте мне свои работы!



- Можно я завтра сдам? - Шейла замялась, комкая в руках потрёпанную обложку тетради. - Это у меня черновик,
я хотела бы доработать его, а то я вчера поздно закончила и не всё успела..

Мисс Вайленс была недовольна, но лёгким движением головы согласилась. Шейла, с облегчением вздохнув,
тут же сунула старый дневник в сумку.

*****

Наконец, настала долгожданная перемена.

Не успела училка выйти за дверь, Маркус подпрыгнул на своём месте:
- Ребят, вы слышали, дом сгорел ! Ничего себе.. Он стоял столько лет и никому не был нужен,
а тут вдруг - сгорел..

Маркус обвёл нас уничтожающим взглядом:
- А всё потому, что кто-то из вас проболтался о нашем месте!

Мы все переглянулись в сотый раз, на лицах застыло недоумение.

- Мы бывали там поздно вечером , нас никто не мог увидеть.. - Вставила я своё слово.
- Молчала бы, трусиха! - Огрызнулся Маркус, и я опустила голову, готовая зареветь.

- Да, успокойся ты! - Не выдержал напряжения Кайл.

Он вплотную подошёл в Маркусу, медленно процедив сквозь зубы:
- Ты бы ещё на улицу вышел и там тоже квакнул, куда мы ходим! Это - во-первых. А, во-вторых,
не смей повышать голос на мою девушку.



Маркус набычился:
- Ты бы лучше за ней проследил. Она - единственная, кто не хотел идти с нами. Она и проболталась!

Сказав это, он уничтожающим взглядом воззрился на меня, отчего мне снова захотелось зареветь.

Но тут за меня ещё и Малена вступилась:
- Вот, правда, Марк, не орал бы ты на людях об этом. Меньше было бы проблем!

Но он отмахнулся от своей девушки, продолжая спорить с Кайлом:
- Ты посмотри на этих куриц, они же болтливые бабы! Нельзя было их брать с собой. Теперь с домом покончено,
нам больше нЕгде собираться, чтобы потусоваться - кто-то спалил это старое корыто!



Малена обиделась и ушла на улицу. За ней потянулись и остальные, оставив возмущённого Маркуса одного.
Мы собрались в школьном дворе, решая, что делать дальше.
Казалось, один Вик никак не расстроилася из-за заброшенной рухляди и переживал из-за этого меньше всех.
Сегодня он снова тешил нас своими страшными историями о нашей местности.



- ..Вы же все знаете, что у нас на окраине города, - вещал он со зловещей интонацией и соответствующим
выражением на физиономии, - живёт одна старушенция. Ей уже далеко за 70, она одна и никого у неё нет
и не было за всю её жутко мрачную жизнь..

От его голоса и предвкушения новой чудовищной истории у меня пробежали мурашики по рукам.

- Так вот.. - трагично продолжал Вик, подсвечивая своё лицо фонариком. - Говорят, что в молодости
у неё был кавалер, которого она убила из ревности! А убила она его в этом самом сгоревшем доме !

Мы с девчонками, раззявив рот, вытаращились на рассказчика.
- Неужели, это правда ?! - Вскрикнула Никки, первая придя в себя и шёпотом добавила, покосившись на Малену:
- Я помню эту бабку, она живёт недалеко от нашей новой училки.



Малена вздрогнула.

- Да-да! Я про неё и говорю, - оскалившись нам , ухмыльнулся Вик.
- О-о.. - вместе промычали мы.



Одна только Шейла была невозмутимой, как обычно. Её трудно было чем-то удивить. Она была нашим гидом
по всем злачным местам и закоулкам. И с ней мы никогда ничего не боялись. Вот, гда была совершенная
выдержка и здравый рассудок в любой ситуации!

Вик продолжал издеваться над нашим воспалённым воображением:
- И поэтому-у-у.. мы сегодня-а-а.. пойдём в гости к этой бабусе и посмотрим, чем же она занимается по вечерам..

Мы притихли и замерли в глубоком молчании.



Вик выдержал паузу и торжественно - громко и резко добил нас:
- А вдруг у неё на ужин будет кто-то из местных ?!!

- Господи, Виктор !..

Мы все вскочили от неожиданности.
Наша мисс Вайленс неслышно подошла к нам и слышала последние фразы Вика.



Она укоризненно покачала головой:
- Ты хоть когда-нибудь уймёшься или нет, а ? Ты ведь даже не понимаешь, о чём говоришь! Ты ведь
эту женщину даже не видел ни разу вживую. Какое ты имеешь право так судить о ней?

- Ну, ещё не хватало мне с ней встречаться, - весело хохотнул Вик.

Училка снова покачала головой и направилась к своей машине. Мне стало неловко.

Я потянула за рукав Малену и буркнула:
- Пойду я домой, а то отцу не нравится, когда я после школы задерживаюсь надолго..

Остальные тоже заторопились.

- Ну, так что? - Бросил нам вслед Вик, - идём к бабке на ужин ?
Мы отмахнулись от него.

*****

Тем не менее, мы собрались у школы в наше обычное время и планировали сегодняшний вечер.
Споря и перебивая друг друга, мы решили сходить посмотреть, что же там с нашим домом. А со мной, как обычно,
случилась истерика.



Я, честно говоря, очень боюсь места наших сборищ и сижу там только из-за моего Кайла. А сегодня я, вообще,
не хотела туда и пряталась за его спиной, как дрожащая мЫшина, уговаривая не идти.



Но меня никто и не слушал.

*******

Но.. пройдя сквозь густой кустарник, мы остановились, как вкопанные.
Хм..



Дом, как стоял, так и стоит. Ничего не изменилось, и ни одна паршивая паутинка даже не сорвалась с травы.



Ребята непонимающе уставились на Никки. Одна только я расхохоталась. Во даёт Никки! В своём репертуаре !
Ах-хаха !!!

Я схватилась за живот, мне стало безумно весело:
- Молодец, наколола нас!

Маркус нахмурился, взял Маленку за руку и прошипел:
- Мы уходим. Я с дураками больше не хочу общаться.

Вик пустил смешок:
- Марк, стойте! Я - с вами!

Они скрылись к темноте. Шейла вздохнула и тоже испарилась вслед за ними. Никки равнодушно пожала плечами
и легко взбежала по ступенькам дома.

На пороге она оглянулась на меня с Кайлом:
- Ну, идёте-нет ?

Мы молча проследовали за ней в дом.

Видя недовольное лицо Кайла, она заулыбалась:
- Да, ладно, что вы разобиделись тут все?..



- Я вам сегодня кое-что покажу! - Никки сунула руку в карман джинс и достала оттуда старый ржавый ключ.

- Боже ты мой ! - Я аж подпрыгнула. - Откуда он у тебя ?
Никки просто махнула рукой, призывая нас идти за собой.

.. Это был ключ от подвала дома. Она была заперта, и мы решили не ломать её. Всё-таки, дом был старый - мало ли,
что-нибудь обрушится. И целое лето наша компания мучалась вопросом - что же есть такого за этой дверью,
что она была единственной наглухо запертой.

- Я случайно услышала, как папа говорил по телефону, что пока бы сжечь этот дом и освободить место
для новостроек. - Проговорила Никки, ковыряясь в замке. - Папа обмолвился, что у него есть ключи от подвала
и что вначале надо было забрать отсюда кое что..

Она подняла на нас голову и крепче вцепилась в ручку двери, продолжая там орудовать. Замок щёлкнул,
и дверь тихо проткрылась. Странно, даже скрипа не было.. А ведь тут должно было всё проржаветь насквозь..

- ЕСТЬ !!! - Никки радостно оглянулась на нас с Кайлом. - Я порылась в папиных тайничках, недаром он шеф полиции,
у него в закромах можно найти не только ключ от подвала какого-то старого дома..

Она помахала ключиком.

Кайл включил фонарик, и мы спустились по ступенькам. Как и во всех подвалах, тут валялась куча разного хлама.
Старый шкаф, кровать, сундуки с жирным слоем пыли, одежда прямо на полу вперемешку с детскими игрушками,
несколько портретов на стенах.. НЕСКОЛЬКО ПОРТРЕТОВ ?!!!
Мы уставились на один из них и были повергнуты в шок: это был великолепный портрет той самой бабульки,
про которую сегодня в школе рассказывал Вик .



Никки ахнула и прижала руку к губам. А я даже побоялась двинуться с места и, наконец, запищала
и кинулась в сторону Кайла, чтобы повиснуть без сознания на его руках, а не упасть на пол.

И всё было бы не так ужасно, если бы я не споткнулась обо что-то и не сдёрнула дряхлое покрывало с..
белоснежного скелета на полу!
О-о-о !!!.. Господи, чёрт тебя дери !!!.. Что это?! Что это?!..



Я даже не могла заорать, перехватило дыхание, я только таращилась на кости и.. всё-таки, брякнулась в обморок!

******

Дочитав вслух текст, Мисс Вайленс глубоко вздохнула и закрыла тетрадь Шейлы, куда аккуратным почерком
была переписана от первого до последнего слова целая история жизни незнакомой женщины.

Молодая учительница сняла свои очки, тихо положила их на стол и подняла на нас тяжёлый взгляд:
- Вы знаете, почему именно сочинение Шейлы я зачитала вам полностью ?..

Она встала посреди класса и осматривала нас одного за другим, сцепив до побелевших косточек перед собой
замком маленькие ладони. Мы сидели, словно коты, наказанные за деревенскую сметану.

О, да, знал весь класс, без исключения.

- Вы.. дети.. вы хоть понимаете, что вы творите ? - Спросила громче учительница.

Её взгляд остановился на фиолетовой макушке Шейлы.

- Встань, пожалуйста, - попросила мисс Валенс. - Скажи мне, где ты взяла это ?

Она едва заметно кивнула головой в сторону "сочинения" на столе. Мы все уставились
на нашу бесстрашную подругу. Она молчала и была, как никогда, смущена и готова была расплакаться.

- В заброшенном доме, - вдруг ляпнула она, покраснев.

Класс загудел, как пчелиный рой: "..предательница.." Мисс Вайленс, казалось и не удивилась.

Она подняла руку, попросив тишины:
- Я расскажу вам кое-что.. Я живу рядом с этой старушкой. И я общаюсь с ней. Я знаю её намного лучше,
чем кто-либо из вас, тут живущих. Никто из вас даже не задумывался о том, ЧТО мог пережить этот человек..
И я знаю о её жизни всё. И..

Она сделала выразительную паузу и, глядя в глаза Шейле, сказала:
- Я знаю эту историю. И знаю её давно. И вчера, когда ты вышла к доске и начала читать её..

Шейла покраснела, и мисс Вайленс махнула ей, чтобы та садилась.

Учительница села за свой стол, открыла журнал класса и провела пальцем по списку учеников.
- Так.. слушаем меня внимательно. Шейла.. Кайл.. Николь.. Малена, Маркус, Виктор и.. - она посмотрела
в мои напуганные глаза. - И Рита..

Она громко захлопнула журнал и чётко произнесла:
- У меня есть для вас задание.

******

От Виктора

Училка заставила нашу глупую компанию навестить бабку. Я в нашей компании не главный. Но.. почему-то
все ждали именно моего ответа, и у меня не оставалось выбора. Я согласился съездить туда,
лишь бы не идти к директору за свои рассказы о бабке-убийце.

Я приехал первым, и во дворе меня встретила девушка. Она представилась Аделиной - часто забегающей в гости
крестницей бабульки. Скажу правду, я совершенно не романтичный человек и влюблённость в девчачьи прелести
и потакание капризам - далеко не моя стихия. Но когда я увидел это создание, я втюрился, как дурак
и вместо внятного разговора начинал мямлить, как только она обращалась ко мне.



Аделина улыбнулась, видя моё замешательство и пригласила меня пройти за ней на второй этаж.
Я удивлённо оглядывался - дом бы светлым и чистым. Вопреки моим ожиданиям, здесь не было никакого
трупного аромата, как я себе представлял. Классно пахло выпечкой.. Наверное, девчонка пекла пирог для нас - гостей.
..Боже.. Мы-придурки !..

Бабкина крестница остановилась у двери (наверное, в спальню) и тихонько постучала в неё.
Когда ей ответили, Аделина проскользнула в комнату, я услышал, как зашаркали старые ноги по паркету.

- Детка моя.. здравствуй, - услышал я бабкин голос.

Со своим пожизненным нахальством не смог дождаться, пока меня пригласят. Я просто чуть шире приоткрыл дверь
и вошёл.

Аделина обнималась со своей крёстной бабусей, и лица обоих выражали полнейшее счастье.



Аделина отошла назад на шаг и, взяв старуху за руку, сказала:
- К тебе гости пришли, я говорила тебе утром о них..

Но тут бабка увидела меня!
Её челюсть отвалилась..



Я не понимал, что за приступ ужаса с ней случился, но она смотрела и смотрела на меня и всё говорила:
- Алан.. Алан..

Я оглядел свою одежду и даже провёл рукой по голове, приглаживая волосы, мало ли.. да, кажется,
нормально всё..

Я постарался сделать маскимально доброе лицо и громко сказал:
- Здравствуйте!



Видя реакцию бабушки, Аделина мгновенно вытолкнула меня за дверь и хмуро пригрозила кулаком:
- Тебя кто просил входить сюда ? Спустись вниз и подожди нас в гостиной.

Ого! Мне понравилось, как она мне скомандовала - у неё, кажется есть характер! Я сбежал по ступенькам
в комнату для приёма гостей и развалился в мягком кресле у горящего камина.

Через минут десять пришла и хозяйка дома. "Не так уж она и жутко выглядит, "- подумалось мне. -
"Переоделась, наворотила какую-то причёску и даже, блин, накрасилась !.."

Она села в соседнее со мной кресло и снова с неописуемым удивлением во взоре уставилась на меня.



Я не знал, что делать и реально уже начинал нервничать. Аделина вышла на кухню и уже целых четыре минуты
не возвращалась. Я уже хотел открыть рот, чтобы ляпнуть что-нибудь и разрядить обстановку,
но в этот момент вошёл китаец с длинной тощей косичкой за спиной и сообщил, что на пороге ещё топчется
двое гостей.



Бабка не по-старушечьи резво выпрямилась в кресле. Отпустив китайца-дворецкого, она улыбнулась мне.



Подхватив меня под руку, она повела меня в зал:
- Идём же за стол! Сейчас и остальные придут!..

Мы сидели за небольшим столом и молчали. Никто из молодёжи ничего не понимал.

Николь пялилась по сторонам, разглядывая интерьер.



Малена пялилась на бабульку.



А я (снова - как последний дурак.. ) влюблённо пялился на Аделину. А Аделина - на меня. С презрением.
И с явным выражением на лице "Ты - болван"



Наконец, бабулька решила, что с нас хватит и начала нам рассказывать свою историю.

Меня зовут Лидия. Мне 78. И вся моя жизнь – это, увы, ничем не примечательная предсказуемая история.
Я родилась в интеллигентной семье..

..Нам, действительно, стало не по себе от того, что мы так о ней отзывались. Нам было неловко и за Шейлу,
которая нашла записи бедной бабки и хотела выдать их за своё великое сочинение на уроке..

Жаль, что Маркус, Шейла, Кайл и Рита не пришли. Они многое потеряли!..

Оказалось, что наше место для тусовок - это старый бабкин дом. Потом она переехала сюда, в домик поменьше.
А прежнее своё жилище отдала городу, а точнее - под склад исследовательскому институту.

- О, теперь ясно, откуда там ваш портрет ! - Вскликнула Малена и наивно добавила: - А свой дневник
вы тоже там оставили ?

- Да, - кивнула ей бабка. - Только не забрать мне это теперь никак, подвал завалили хламом. Да и ключа давно нет,
а сил выломать дверь у меня нет. А беспокоить других по этому поводу не хочется. А дневник.. Я его
несколько недель назад потеряла . Взяла его с собой, чтобы посидеть в том доме и под ностальгию
что-нибудь записать. Но мне стало нехорошо, я уронила его, а потом уже сколько ни возвращалась -
не могла найти..

- Точно, вот, чуть не забыл ! - Я достал из-за пазухи бабкин дневник и протянул ей.

Она расстрогалась и чуть не расплакалась даже. На радостях мы ещё пообещали принести её портрет.
Пришлось признаться, что стащили из сейфа ключ.

- Вот, только мн не понятно, что там за труп лежал ?.. - С опаской оглянувшись на нас, спросила Николь
у Лидии. - Мы вчера нашла там скелет человека..

Бабка вдруг рассмеялась:
- Это же мой Арчер !
- Не понял, - оторопело протянул я.

Всё ещё улыбаясь, старушка рассказала, как её отец в юности откопал первый свой скелет
и отнёс его в лабораторию для обследования.



И как над ним долго подшучивали, когда выяснилось, что это обычный пластиковый экспонат из местной школы.
Подростки стащили его и потом просто закопали, побоявшись отнести на место. Поэтому друзья скинулись
и подарили на день рождения юному историку-археологу такой же, но новенький экспонат, чтобы научился
отличать одно от другого. Потом этот экспонат был назван Арчером и простоял в комнате Лидии много лет..

*****

.. Малена с Николь вскоре ушли восвояси.

Но, честно, нам было весело и втроём!
Лидия оказалось очень общительной и даже забавной. Она приятно смеялась и знала много историй - выдуманных
и реальных. Она была очень милой женщиной. Мне было её искренне жаль - она осталась совсем одинокой
в старости.

НО.. всё как началось, так и закончилось - очень быстро. В разгар веселья и смеха она вдруг произнесла
имя человека, которого она по глупости потеряла - Алан Стронгли.

По иронии судьбы он был моим дедом.



Я знал по рассказам матери, что у него была любовь. Я знал, что он уехал, потому что его любовь его отшила,
я знал также, что позже он спьяну женился, а бросить жену уже не хватило смелости - пожалел девушку.
У него родилась дочь - моя мать. А потом он погиб и его тело было перевезено сюда, а его могила..
Мы ходим туда с мамой раз в месяц..

Я рассказал Лидии всё, что знал о моём деде. Она слушала меня, не перебивая. Она не плакала, нет.
Ни одна её морщинка не дрогнула. Но слёзы САМИ бежали по старушечьим щекам, прокладывая бороздки.
Она, казалось была поражена и рада одновременно, что столько узнала о нём.

Я и сам был в шоке:
- Стойте, стойте.. так вы хотите сказать.. что вы и есть та самая его любовь ?..



Лидия только опустила голову.



Когда на следующий день я отвёз её на могилу деда, я даже не стал стоять у неё над душой.



Лидия остановилась над маленькой могилой с потерянным взглядом, и я тихо ушёл, оставив их наедине.



К вечеру мы так и не дождались Лидии. Поэтому я отправился спать к себе домой. А утром мне
позвонила Аделина..

.. На последних цветах осени, в тёплых лучах последних тёплых дней осени Лидия лежала,
прижавшись к холодному граниту надгробья такой же холодной щекой.

Они были вместе..